Prótesis: Vayan eligiendo modelo...

La actualidad manda. En la última semana hemos aprendido mucho sobre prótesis de cadera (por no hablar de que ahora ya sabemos por dónde cae y a qué se va a Botswana). Y es un tema (el de las prótesis) de interesante proyección hacia el futuro, que es el propósito de este blog.

Empecemos con las estadísticas, y para eso los americanos son únicos. Estas son las 10 operaciones de implantación de prótesis más numerosas en los USA, sin tener en cuenta los implantes dentales (artículo de 24/7 Wall St. Wire publicado en Julio de 2011):

10.- Caderas -       230.000 operaciones al año - $45.000 coste medio / operación
  9.- Marcapasos - 235.567 - $20.000
  8.- Mamas -        366.000 - $3.350
  7.- Columna -     413.000 - $25.000
  6.- DIU´s -          425.000 - $800
  5.- Tornillos -     453.000 - $2.000 - 20.000
  4.- Rodillas -       543.000 - $22.000
  3.- Stents -          560.000 - $13.000
  2.- Tubos de drenaje en el oido - 715.000 - $1000 - 4.500
  1.- Lentes intra-oculares -         2.582.000 - $3.200 - 4.500

Autómatas, Androides, Robots y Compañía

Nuevamente abordamos un área de gran amplitud, lo que nos permitirá ir entrando en detalles en sucesivas entradas.

Autómata escritor

Por orden de aparición en escena (y la etimología de las palabras ya nos da una pista), hay que situar primero a los autómatas, en el siglo I d.C., cuando Herón de Alejandría publica dos obras precursoras, "Pneumatica" y "Automata", donde se describen los primeros de estos mecanismos autónomos que imitan los movimientos de seres animados. Los autómatas tuvieron un gran auge a partir de la Edad Media, aunque más como divertimento que con alguna aplicación práctica.

Los androides (de "andros"= hombre, en griego) se refieren a los autómatas de apariencia humana que van surgiendo sobre todo a partir del siglo XIX.

Por último, hay que atribuir al autor checo Karel Capek la paternidad de la palabra "robot", que en checo significa "trabajos forzados", al incluirla en el título de una obra de teatro "Rossum´s Universal Robots" en 1921.

Megalópolis (Hacia la ciudad inteligente)

Según la previsión de Naciones Unidas, la población que vive en megaciudades y áreas urbanas, que representaba en 2010 el 50% de la población mundial (unos 3.500 millones de personas), pasará en 2050 a suponer un 70% (6.300 millones, con el incremento previsto a 9.000 millones de cifra global de "terrícolas"). O sea que el atasco de la M-70 (que pasará por Guadalajara, más o menos) no nos lo quita nadie. Pero, vamos poco a poco.

Es un hecho cierto que la progresión ha sido exponencial: En el año 1800 sólo había tres ciudades con más de 1 millón de habitantes: Londres, Pekín y Tokio; en el año 1900 ya había 16, eran 74 en 1950 y 442 en  el año 2010 (datos sacados del artículo del National Geographic: "The city solutions" - Dec. 2011). El ranking actual lo lidera Tokio, con 36,7 millones de habitantes en su área metropolitana, seguida de Delhi con 22,2 y de Sao Paulo con 20,3.

Skyline de Tokio

Sin entrar en por qué a los humanos (o al menos a la mayoría) parece que nos gusta más vivir en zonas urbanas que en el campo, o más bien es que no nos dejan otra alternativa, lo cierto es que la tendencia ahí está y no va a parar, especialmente en los países en vías de desarrollo.

¿Amenaza u oportunidad? Pues, como siempre, se pueden esgrimir razones en uno u otro sentido.

Nanotecnología (Para empezar)

La Nanociencia y la Nanotecnología (N&N) son dos campos de investigación y de desarrollo que han tenido un avance espectacular en los últimos años. Tratar de cubrir toda su extensión y sus posibilidades futuras en una sola entrada, sería como tratar de hacerlo con la "Ingeniería", así en genérico, o la "Medicina". Por eso, trataré en esta primera entrada de centrar a qué se dedica la N&N y las principales áreas de investigación. En entradas futuras, iré desarrollando algunas de dichas áreas.

Lo primero, definición e historia:

La Nanotecnología sería la capacidad de observar, caracterizar, manipular y organizar la materia a escala nanométrica. ¿Y qué es un nanómetro? Pues la milmillonésima de metro. A mí me resulta más útil la visualización de que en 1 milímetro (la subdivisión más pequeña de una regla escolar) caben 1 millón de nanómetros. O sea, que estamos hablando al nivel de átomos y moléculas. Y con la fascinante (y tal vez inquietante) posibilidad de que cambiar la estructura de algo a nivel atómico puede hacerle exhibir propiedades inusuales.

El fin de la malaria

En 1978 se reportó el último caso de infección de viruela y en 2001 el de peste bovina, las dos únicas enfermedades erradicadas hasta ahora por el ser humano. Muchos de los esfuerzos de la comunidad científica se centran ahora en el siguiente objetivo: erradicar la malaria.

El ciclo de transmisión de la malaria

 La malaria (del italiano "mala aria" - mal aire) también conocida como paludismo (del latin "palus" - pantano) acompaña al hombre desde hace 50.000 años, y todavía es responsable de la muerte de más de 2 millones de personas cada año, niños en su gran mayoría.

El ciclo de infección del parásito Plamodium es bien conocido, con la decisiva intervención de la hembra del mosquito Anopheles. Los esfuerzos para combatir esta enfermedad, endémica en la mayoría de las zonas pobres de la Tierra, se centran en su prevención, y ésta, a su vez, en dos frentes:

El coche sin conductor

KITT - El coche fantástico

En las visiones de la ciudad del futuro siempre tuvo un lugar de honor el coche sin conductor. Desde el que ahora nos parece un poco anticuado "Coche fantástico" de los 80 (cuyo nombre en inglés KITT respondía a "Knight Industries Two Thousand"), al más estilizado Audi que transportaba a Will Smith en "I Robot".

Los avances recientes en videocámaras, sensores, sistemas de navegación, radar, láser, tecnologías wireless, etc... parece que van aproximando un futuro en el que la integración y desarrollo de todas ellas puedan conducir a poder disponer de un vehículo completamente automatizado. (Como entre los lectores habituales de este blog hay muy cualificados ingenieros, seguro que pueden aportar más detalles técnicos).

El coche futurista de I Robot

Órganos a la carta (el extraordinario potencial de las células madre)

La verdad es que en su momento (Junio 2008) no leí la noticia o no le di la importancia que tenía. La joven madre de la foto, Claudia Castillo (Colombia, 1978), recibió un transplante de tráquea muy especial.

Claudia Castillo, feliz tras su transplante

Fue el primer transplante de un órgano hecho a partir de células madre de la propia paciente. Lo que da casi una garantía de aceptación (no rechazo) del 100%. El proceso, en síntesis, fue así: Se extrajo una tráquea de un donante muerto. Con enzimas y productos químicos se eliminaron todas las células del donante, dejando sólamente la estructura, un colágeno proteico fibroso. En esa estructura se cultivaron células madre procedentes de la médula osea y de la tráquea de la paciente. Tras unas semanas, se comprobó que el cultivo había arraigado y estaba listo para el transplante. Éxito rotundo.