Sexo y fecundación: ¿cada cosa por su lado?

"Hacia el año 2040, la selección de embriones podría sustituir al sexo como la forma más utilizada para concebir niños". No lo digo yo. Lo dice Jamie Metzl, Senior Fellow for Technology and National Security de The Atlantic Council, un "think tank" especializado en asuntos internacionales. El artículo, publicado originalmente el 6 de Mayo en Quartz (www.qz.com) plantea una reflexión interesante sobre la evolución previsible de las técnicas de Fecundación in Vitro (IVF - In Vitro Fertilization en inglés) y sus repercusiones científicas, morales y sociales. 

Louise Brown, ya crecidita,  y su "probeta"

En Julio de 2018, en apenas dos años, cumplirá 40 Louise Brown (Oldham General Hospital, 25 de Julio de 1978), el primer ser humano ("bebé probeta" fue el término más utilizado en castellano), concebido mediante técnicas artificiales. En realidad, se realizó la fecundación de un óvulo de la madre con esperma del padre en una cápsula de Petri, y se implantó a continuación el embrión en el útero de la madre original. Los artífices de lo que entonces muchas veces se calificó de "milagro" fueron los doctores ingleses Patrick Steptoe y Robert Edwards, galardonado este último en 2010 (¡32 años después!) con el Premio Nobel de Medicina por aquellos descubrimientos (como Steptoe murió en 1988 y el Premio Nobel sólo se da a los vivos, se quedó sin premio...). 

Hoy toca repaso: Átomos - Genes - Bits

José Luis Cordeiro

En el primer trimestre de este año, he tenido la oportunidad de escuchar a 2 ponentes brillantes, cada uno con su propio estilo, sobre tendencias científicas y tecnológicas. Y me llamó la atención que los dos coincidieran en estructurar su charla clasificando las innovaciones actuales y previsibles, sobre todo las más disruptivas,  en torno a los "building blocks" de los tres pilares del Universo: la materia, la vida y la información. Átomos, Genes y Bits. 

El primero, José Luis Cordeiro, venezolano de padres españoles, es un espectáculo cuando se sube a un escenario para dar una charla. El currículum de su página web (www.cordeiro.org) es abrumador. Su rol fundamental ahora es como "embajador" de la Singularity University (www.singularityu.org) de la que ya hemos hablado alguna vez en este blog.

Pedro Moneo

El segundo, Pedro Moneo, español, es el Fundador y CEO de Opinno (www.opinno.com), una red abierta internacional de innovación que conecta a expertos, inversores, emprendedores y tecnólogos de todo el mundo. También es el editor de la versión online en español del MIT Technology Review (www.technologyreview.com), publicación que merece la pena tener en la lista de "Favoritos".

Para empezar este segundo trimestre, os propongo "revisitar" algunas de las entradas del blog que han tratado sobre estas materias. Vistas así, en su conjunto, dan un panorama espectacular de la revolución que estamos viviendo. O así me lo parece.

La leche que nos han dado (y la que nos van a dar)

Es curioso cómo la ciencia y la investigación van encontrando explicaciones a fenómenos que, conocidos desde tiempos remotos, no acababan de estar sustentados por los conocimientos aceptados en cada momento histórico. Por ejemplo, el caso del yogur, del que hablamos en el post anterior. Ya vimos cómo hace miles de años que esta fermentación de la leche de animales domésticos forma parte de la dieta humana. Y no sólo por sus propiedades alimenticias, sino por otras cualidades más difíciles de explicar. Por ejemplo, su relación con el proceso de envejecimiento.

 

Fue un mismísimo Premio Nobel de Medicina, el ruso Ilya Metchnikoff (1845 - 1916), considerado el padre de la ciencia inmunológica, quien postuló a comienzos del siglo XX que una de las causas del envejecimiento eran ciertas bacterias tóxicas residentes en el intestino. Y que el ácido láctico podía ayudar a contrarrestar su efecto. La prueba estaba en los longevos campesinos búlgaros y griegos, habituales consumidores de yogur. Idea que nuestro amigo Isaac Carusso cogió al vuelo y le sirvió para montar el imperio Danone. (Aprovecho para ilustrar que lo que la abuela del famoso anuncio del yogur griego decía era "jrónia kai jrónia" , que significa "años y años", algo así como un brindis por la larga vida, aunque, si no recuerdo mal, la señora parecía muy enfadada por algo...). 

Somos la leche

Bueno, lo correcto sería decir que los europeos prehistóricos llegaron a dominar el continente gracias, entre otras cosas, al consumo de leche animal. Y aunque éste es un blog del futuro, para conocer bien toda la historia hay que remontarse al pasado, a hace 10.000 años.

 

Siempre me ha parecido fascinante la época que se conoce como la Revolución Neolítica. La domesticación de plantas y animales que hizo posible la aparición de las tribus de "granjeros" (agricultores y ganaderos) frente a las de cazadores-recolectores que habían dominado la escena hasta entonces. Fenómeno que se produce, para darle más curiosidad al asunto, de forma independiente en al menos 7 lugares de la Tierra en un intervalo de pocos miles de años: Oriente Próximo, China, América Central, Nueva Guinea, África Occidental, Sudamérica y las llanuras del Mississippi. Cada uno con sus variedades de granos y de ganado.

 

Avances muy prometedores en el control de la tartamudez

Jorge VI y el Sr. Logue

Los que hayáis visto la película El Discurso del Rey (The King´s Speech, 2010), ganadora de 4 Óscars en ese año, seguramente recordáis la angustia que transmite en las escenas iniciales el entonces Príncipe Alberto, Duque de York y futuro Jorge VI, al ser incapaz de pronunciar de forma mínimamente correcta, debido a su aguda tartamudez, el discurso previsto para la clausura de la Bristish Empire Exhibition de 1925.

 

Toda la película se basa en cómo el futuro Rey aborda el proceso de control de esa disfunción del habla, con la ayuda de un fonoaudiólogo australiano, Lionel Logue. Con sus avances y retrocesos, con el apoyo de unos y el escepticismo de otros, en unos momentos de gran relevancia histórica. (Aunque, para ser fieles con la Historia, parece que los hechos no sucedieron tal y como se reflejan en la película; que la relación del Príncipe con el Sr. Logue empezó en 1926, que el progreso del Príncipe fue rápido y efectivo y que, para los años del comienzo de la guerra, cuando el famoso discurso de 1939, apenas si tenían ya relación, dado que no se necesitaban sus servicios).

 

Alergias: ¿Luz al final del túnel?



El negocio de "kleenex"

Los americanos tienen estadísticas de todo. Da gusto. Y así he podido leer que un 9% de su población sufre de eczema atópico (esa reacción alérgica tan molesta que perturba la vida y la paciencia de muchas familias con niños pequeños) . Y, lo que es más inquietante, que entre los años 60 y 90 del siglo pasado su prevalencia pasó de un 3% al 10% en niños. Evolución creciente que se ha observado en la mayoría de las alergias. ¿Y por qué será? ¿Y a dónde nos puede llevar en las próximas décadas?



De entrada, ya llama la atención que el concepto de alergia no fuera introducido hasta 1906, por el pediatra vienés Clemens von Pirquet. ¿No había alergias en el Antiguo Egipto, en Grecia, en Roma...? Pues es lógico pensar que sí, pero el hecho de que sólo aparezcan unos pocos hechos históricos relacionados  (el rey Menses de Egipto, muerto por la reacción a una picadura de avispa, o Británico, el hijo del emperador Claudio, que por ser alérgico a los caballos perdió su puesto ante Nerón, y pasó lo que pasó...) parece indicar que debieron existir en menor medida y que, como no se conocía el mecanismo que las provocaba, a saber a qué se atribuían los síntomas.

 

Que dejen en paz al Neanderthal

Recreación de una mujer Neanderthal

Hace unos meses tuvieron bastante repercusión mediática las declaraciones de George Church a la revista alemana "Der Spiegel" sobre, entre otras cosas, la posibilidad de "resucitar a un Neanderthal" a partir de un fragmento de su ADN. Luego, como suele suceder, el interés sobre el tema baja y se pasa al siguiente "scoop" (la verdad es que temas candentes no faltan...). Pero los laboratorios siguen trabajando... lo cual me genera cierta inquietud.



Empecemos por George Church (Florida,1954). Profesor de Genética en Harvard y pionero de la biología sintética. Inició el proyecto Genoma Humano en 1984. Su planteamiento es doble: por un lado, las técnicas de análisis y transcripción de las secuencias de ADN son hoy en día millones de veces más rápidas que hace tan sólo 8 años, y, por otro, si ya hemos sido capaces de clonar varias clases de mamíferos, es sólo cuestión de tiempo el que se pueda hacer con humanos. Y aquí es donde empiezan las grandes preguntas: si el ¿cómo? se acaba resolviendo... nos quedarían las más importantes:  ¿por qué? y ¿para qué?.
 

Epigenética: quizá la forma de ganar la batalla al cáncer

La semana que viene, del 4 al 6 de Diciembre, se celebrará en Londres la 4ª Cumbre Mundial sobre Epigenética. Teniendo en cuenta que la 3ª  se celebró el pasado mes de Julio en Boston, ¿qué es esto de la epigenética que merece una Cumbre Mundial cada 6 meses?

 



Cartel anunciador de la Cumbre



Pues ni por etimología (epi=sobre) ni por definición (epigenética sería el estudio de los cambios en la función de los genes que son heredables por mitosis y/o meiosis, que no entrañan una modificación en la secuencia del ADN y que pueden ser reversibles) se alcanza a calibrar su importancia.

 

Pero cuando en la presentación del congreso se menciona su "enorme potencial en el diagnóstico y en el tratamiento en oncología y en otras enfermedades de caracter autoinmune o inflamatorias" y leyendo las ponencias previstas empiezan a aparecer términos como "Nuevas fronteras en Oncología", "Terapia personalizada del Cáncer",  "Leucemia", "Diabetes tipo 2", "Esclerosis sistémica", "Enfermedad de Huntington" ó "Artritis reumatoide", empezamos a entrever que estamos hablando de algo muy serio.

 

2045: Abróchense los cinturones... La "Singularidad" se acerca

La semana que viene está previsto el estreno en cines comerciales de USA, y en medios audiovisuales en general, de la película/documental realizada en 2010 "The Singularity is Near: A true story about the future". En ella se plantean, de forma cinematográfica, las predicciones que viene realizando Ray Kurzweil sobre los próximos 50 años. Aquí se puede ver el "trailer":  http://singularity.com/themovie/

Cartel de la película

Aunque luego entraremos en ver qué es eso de la "singularidad", sirva para abrir boca que, en opinión de Ray, cuando llegue ese momento "las inteligencias artificiales sobrepasarán a los seres humanos como las formas de vida más listas y capaces en la Tierra. El desarrollo tecnológico lo asumirán las máquinas, que podrán pensar, actuar y comunicarse tan rápido que los humanos normales no comprenderán lo que está pasando...".  ¿Inquietante? ¿Atractivo? ¿Y a mí, qué?... Vamos por partes.

"La primera persona que vivirá 1.000 años...



Aubrey de Grey



... debe de tener ahora unos 60 ". Con esta llamativa frase, y las publicaciones asociadas, saltó a la popularidad hace unos años el gerontólogo británico Aubrey de Grey (Londres, 1963). Su tesis, simplificada, es que el envejecimiento, como la malaria, es una enfermedad (entendida como proceso degenerativo) con una fatal consecuencia: mata gente (y con mucha mayor eficacia que la malaria). Y que, conocidos los mecanismos que causan ese proceso degenerativo, sería posible desarrollar procesos retardadores, incluso inhibidores de ese proceso.

de Grey identifica 7 tipos de daño que causan el envejecimiento (mutaciones nucleares, mutaciones mitocondriales, senescencia celular...) véase:
 http://es.wikipedia.org/wiki/Aubrey_de_Grey. Lo importante es que, según él, la ciencia actual ya tiene el conocimiento para desarrollar medicinas o tratamientos efectivos contra este tipo de daños.