Autómatas, Androides, Robots y Compañía

Nuevamente abordamos un área de gran amplitud, lo que nos permitirá ir entrando en detalles en sucesivas entradas.

Autómata escritor

Por orden de aparición en escena (y la etimología de las palabras ya nos da una pista), hay que situar primero a los autómatas, en el siglo I d.C., cuando Herón de Alejandría publica dos obras precursoras, "Pneumatica" y "Automata", donde se describen los primeros de estos mecanismos autónomos que imitan los movimientos de seres animados. Los autómatas tuvieron un gran auge a partir de la Edad Media, aunque más como divertimento que con alguna aplicación práctica.

Los androides (de "andros"= hombre, en griego) se refieren a los autómatas de apariencia humana que van surgiendo sobre todo a partir del siglo XIX.

Por último, hay que atribuir al autor checo Karel Capek la paternidad de la palabra "robot", que en checo significa "trabajos forzados", al incluirla en el título de una obra de teatro "Rossum´s Universal Robots" en 1921.

El gran avance de la computación y de la inteligencia artificial que se produjo en el siglo XX debe gran parte de sus fundamentos a los trabajos de Alan Turing (Inglaterra, 1912-1954) del que en Junio de este año se cumple el centenario de su nacimiento, por lo que oiremos hablar de él.

Alan Turing

Turing formalizó los conceptos de algoritmo y computación, ganó fama como parte del equipo que ayudó a descifrar los códigos nazis de la máquina Enigma (lo que se dice que acortó la guerra de forma significativa), y formuló la "prueba de Turing", para determinar la existencia o no de inteligencia en una máquina: "Existirá inteligencia artificial cuando no seamos capaces de distinguir entre un ser humano y un programa de ordenador en una conversación a ciegas".

(Turing murió de forma prematura a los 42 años. Al parecer se suicidó tras sufrir las consecuencias de un tratamiento de castración química al que fue condenado tras admitir su condición de homosexual. Y no estamos hablando de Irán, sino de Gran Bretaña, en los años 50 del siglo XX...).

El desarrollo de las posibilidades de computación y, por tanto, de acercamiento a la noción de inteligencia, se ha ido produciendo, a mi entender, en tres grandes áreas:

1) Máquinas de "propósito general", donde el incremento sucesivo de la capacidad de proceso ha posibilitado nuevas prestaciones, y, con ellas, nuevas aplicaciones. Aquí entrarían, por un lado, los ordenadores cada vez más "grandes" (por supuesto más potentes) y sus nuevas posibilidades (dedicaremos una entrada futura a la "Supercomputación"). Y, por otro, los ordenadores cada vez más potentes y más "pequeños": notebooks, tablets,... Son de propósito general porque se usan para muchas y muy variadas aplicaciones.

G.Kasparov contra DeepBlue

2) Máquinas "especialistas", orientadas a realizar de una manera muy eficiente una tarea determinada, sin importar demasiado su "apariencia" física. Podríamos citar aquí el ejemplo de "DeepBlue" de IBM, ordenador  programado para jugar al ajedrez y que, en 1997, ganó al entonces campeón del mundo de ajedrez Garry Kasparov. O, más recientemente, y también desarrollado por IBM, el "Watson", ganador en 2011 y ante rivales humanos de varios juegos de "Jeopardy" (se trata de responder el primero a preguntas de distintos temas, donde intervienen tanto los conocimientos del tema en cuestión como ciertas ambigüedades lingüisticas a la hora de formular las preguntas).

O, en un ámbito más doméstico, los (mal llamados) robots aspiradores, máquinas que recorren de forma autónoma todos los rincones de una habitación evitando obstáculos y aspirando el polvo.

3) Robots (androides si imitan el aspecto humano o simplemente robots). Aquí los últimos avances son realmente espectaculares, y se suceden a un ritmo vertiginoso. Por ejemplo, el Actroid-f y su acompañante masculino, desarrollados en Japón por Kokoro y AIST, que reivindican el título de "most human-like robot ever". La verdad es que verlos en este vídeo no deja indiferente:

Lo que hay detrás de Actroid-f

http://www.youtube.com/watch?v=DF39Ygp53mQ&feature=player_embedded

Otros ejemplos actuales serían el TOPIO (robot capaz de jugar al ping-pong) o ASIMO (robot humanoide bípedo que va mejorando su habilidad con las escaleras).

¿Y dónde estaremos dentro de 20-30 años?

Pues es difícil de predecir. Parece que las tendencias hacia la mayor capacidad de proceso, la miniaturización, la integración de tecnologías, etc... hará que, por un lado, tengamos máquinas más potentes, capaces de resolver cálculos hasta ahora impensables y, por tanto, de soportar nuevas aplicaciones que hoy ni siquiera imaginamos. Por otro, que tengamos multitud de microprocesadores integrados en los objetos cotidianos y que se inter-comuniquen entre sí, facilitando la integración de datos y, por tanto, la toma de decisiones. Y, finalmente, que ayudantes de apariencia humana nos faciliten, tanto las tareas domésticas como el apoyo a personas necesitadas de supervisión (en casas, hospitales, residencias,...) o, simplemente, de compañía.

Estaremos atentos a lo que vaya surgiendo.

p.s.: Parece que el ordenador Watson, igual que supo desarrollar una gran habilidad para dar respuestas acertadas en el Jeopardy, va a aprender a analizar montañas de información y comparar casos de cancer, con lo que proponer a los oncólogos diagnósticos y tratamientos más acertados:

http://www.globbtv.com/2011/noticias/la-supercomputadora-watson-ayudara-en-la-lucha-contra-el-cancer

Ójala que tenga tanto éxito en esta nueva tarea.

ASIMO: El robot caminante

Androide

TOPIO: Juega al Ping-Pong