9.460.730.472.580.800

No; no es un número de cuenta bancaria mal puesto, ni la dirección encriptada de un servidor remoto. Se trata, alguno ya lo habrá intuido, de los metros que tiene un año-luz: 9.460 billones. Cuya definición simplificada es "longitud que recorre la luz en un año". Pero que, para ser exactos, es "la distancia que recorre un fotón en el vacío durante un año juliano (365,25 días de 86.400 segundos) a la velocidad de la luz (299.792.458 metros/segundo) a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o de cualquier campo magnético". O sea, una definición más bien teórica.

Pero que nos sirve para hacernos una idea de la magnitud del Universo observable. La distancia de la Tierra al Sol es de 0,000015 años luz (poco más de 8 minutos-luz), la distancia al grupo de estrellas más cercano, Alpha Centauri, es de 4,37 años-luz; la distancia a Sirio, la estrella más brillante en el cielo, es de 8,6 a.l, y el  diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de 150.000 a.l.. Para acabar de desanimar al personal, baste decir que el diámetro del universo observable (y no está muy claro qué se quiere decir con eso) se estima en 27.400 millones de años-luz.

Saludos desde la órbita de Neptuno

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Bueno, en realidad estoy un poco más allá. A 5.070 millones de kilómetros del Sol. Lo cierto es que el plan era que permaneciera en estado de hibernación otros 10 años más, hasta 2024. Para que mi despertar coincidiera con lo que los astrónomos llaman el "afelio", o la distancia de la órbita más alejada de la estrella. Pero los recientes acontecimientos en los alrededores de la Tierra han precipitado las cosas.

 

Resulta que todos los medios de comunicación terrícolas han señalado como una gran conquista el hecho de que el 12 de Noviembre de 2014  el módulo Philae, desprendido de la sonda Rossetta, de la ESA (European Space Agency), se haya posado (después de algunos rebotes incontrolados, es verdad) en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Y que en las 60 horas que le han durado las baterías haya transmitido un montón de información sobre la estructura del cometa, su composición, su masa, etc... Que sí, que está bien, que la astronáutica europea necesitaba tener alguna buena noticia, pero...

 

A Marte sin billete de vuelta

Asentamiento en Marte

"La colonización de Marte tendrá que esperar" fue uno de mis primeros artículos en este blog (24.feb.12). El "detonante" de esa conclusión era el entonces reciente anuncio de la NASA de abandonar el proyecto ExoMars, lo que retrasaba sine die el plan de situar primero un orbitador de última generación alrededor del Planeta Rojo y después unos robots exploradores en su superficie, pasos previos para una posterior colonización humana.

 

Se señalaba en el citado post las inmensas dificultades asociadas a llevar a cabo una misión con éxito que implicara llevar, "amartizar", explorar y traer de vuelta a la Tierra sanos y salvos a una tripulación, todo ello en una expedición con una duración estimada de 18-20 meses. Sin embargo, también se apuntaba la naciente idea de plantear un "viaje sin retorno", llevado a cabo por un grupo inicial de "pioneros" (por similitud a los "pilgrims" del Mayflower, que tampoco tenían intención de volver a Inglaterra), que establecieran una colonia permanente en Marte. Sin billete de vuelta.

 

Pues en esas estamos. Y lo que hace dos años era poco más que una idea, hoy empieza a contemplarse como una seria posibilidad. Gracias al impulso de dos emprendedores holandeses, Bas Lansdorp y Arno Wielders, y a su proyecto Mars One ( www.mars-one.com ). En su página web está todo muy bien explicado; extraigo de ella lo que me ha parecido más relevante.

 

Por favor, súbame al piso 35.786

Y eso asumiendo que cada "piso" tenga un Km. de altura. Porque es a esos 35.786 Kms. sobre el ecuador donde se encuentra la órbita "geoestacionaria". Donde las fuerzas gravitatoria y centrífuga se equilibran para dejar a un objeto quieto en la misma posición y altura sobre la Tierra (o sea, orbitando a la misma velocidad de rotación que la propia Tierra, de ahí su aparente "inmovilidad"). Y es a esa altura donde se piensa que debe estar la "estación base" del Ascensor Espacial.

Un proyecto que ya aventuró el pionero de la exploración espacial Konstantin Tsiolkovsky en 1895, aunque sobre la base de una "torre" que llegara a esa altura (fácil de imaginar, pero inviable de construir; se ha estimado que con su peso se hundiría la corteza terrestre). Y que años más tarde, en 1979, tuvo su recreación más conocida en el libro "The Fountains of Paradise" de Arthur C. Clarke. Ambientada en el siglo XXII, para dar margen a que el progreso tecnológico permitiera disponer de los materiales y de las capacidades para su construcción. Aunque es conocida la respuesta irónica de Clarke años más tarde, en 2003, cuando le preguntaron sobre la viabilidad de este proyecto: "El ascensor espacial se construirá 10 años después de que todos se dejen de reir... y ya se han parado de reir".

 

El tamaño importa (hablamos de telescopios)

Cúmulo estelar NGC 371

La espectacular imagen de la foto corresponde al cúmulo estelar NGC 371, que se encuentra a 200.000 años-luz, dentro de la galaxia conocida como Pequeña Nube de Magallanes, vecina en términos astronómicos de nuestra Vía Láctea. Fue tomada desde el complejo de Paranal, en el desierto de Atacama (Chile), que alberga a los 4 Very Large Telescopes (VLT´s). Cada uno de estos enormes telescopios cuenta con un espejo de 8,2 metros de diámetro. No son los mayores que se encuentran operativos actualmente. De hecho, el ranking lo encabeza el Gran Telescopio Canarias, situado en el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Su espejo principal tiene 10,4 metros de diámetro. Fue inaugurado en 2009; su construcción costó 130 millones de €.

 

Si pongo esta foto como arranque del artículo, es para tener una idea de lo que puede suponer en la investigación astronómica disponer de un telescopio 4-5 veces mayor: exactamente con un espejo principal de 39 metros de diámetro. Porque ese tamaño es el que va a tener el European Extremely Large Telescope (E-ELT), que se encuentra en fase de construcción y cuya puesta en servicio está prevista para los primeros años de la próxima década. 

 

Manolito: El comienzo de la era del satélite personal





Emblema de la misión CubeBug-2

Todavía recuerdo la expectación y el asombro que causó, hacia 1985, la llegada a la oficina donde en aquel momento trabajaba de los primeros ordenadores "personales". Eran unos IBM PC, con doble disquetera y con una memoria RAM de 256K. Aunque ya los ZX Spectrum,  Commodore 64,  Tandy Radio Shack TRS-80 y el Apple II  habían hecho su aparición a nivel "doméstico", fue este paso a la esfera "corporativa" lo que marcó verdaderamente el inicio de la informática personal, de cuyo espectacular desarrollo hemos sido testigos.

 

Pues bien, leyendo la historia de Manolito, y los argumentos de uno de sus creadores, el emprendedor argentino Emiliano Kargieman, creo coincidir con él en que ciertamente podemos estar en el comienzo de la nueva era del satélite personal, de posibilidades y consecuencias aún por descubrir.

2048 - "Atención, Planeta Tierra, ¡dejen de dar el coñazo!"

Tanto tiempo queriendo contactar con civilizaciones extraterrestres para que, si nadie le pone remedio, puede que sea éste el primer mensaje de vuelta que recibamos.

 

Antena de Jamesburg

¿Y por qué digo esto? Pues porque el 17 de Junio de este año, el equipo de la empresa Lone Signal  (www.lonesignal.com ) ha inaugurado la era del "Twitter espacial". Utilizando el disco emisor de Jamesburg, de más de 30 metros de diámetro, situado en el condado de Carmel, en California, ha empezado a enviar hacia el sistema estelar Gliese-526 mensajes de 144 caracteres (4 más que en un twit normal). Gratis el primero y cuatro más por $0,99. Y sin control. Uno va a la página web, se registra, y ya está listo para enviar su mensaje a los "gliesianos". Y claro, sólo hay que ver los mensajes que se están emitiendo para rápidamente darse cuenta de que difícilmente las teóricas civilizaciones receptoras de los mensajes vayan a tener un buen concepto de la civilización terráquea:

 

"Hi, aliens Come to earth, i miss you :)"

"Its time to come. We are waiting for you to save us. Lead us to a new world order"

"My name Is Roland loredo and I hope y'all get this message and when you get it come visit me call me if y'all have phones 940-735-6220"

Y así todos (o peor: "Ines. I Love You."). Es lo que tiene la "barra libre".

 

En busca de "Vida extraterrestre inteligente"

Visión artística de por dónde andan los Voyager

Esta semana, el 5 de Septiembre, se han cumplido 35 años del lanzamiento de la sonda Voyager1, que, después de su "paseo" por Júpiter y Saturno, se dirige al espacio interestelar y ya se ha convertido en el objeto espacial construido por el hombre más alejado. Aunque su energía eléctrica se agotará en 2020-2025, por lo que dejará de transmitir, su inercia le seguirá impulsando cada vez más lejos. Está previsto que dentro de 40.000 años (no sé si llegaremos a verlo), se aproxime a "solo" 1,6 años luz de una pequeña estrella de la constelación de Ofiuco.

"Golden Record"

Dentro de las dos sondas Voyager (la 2 va un poco por detrás, aunque en otra dirección), se encuentra lo que se conoce como el "Golden Record", realmente un disco que contiene imágenes y sonidos de la Tierra, así como detalles y datos para permitir, a una "inteligencia suficientemente avanzada", localizar su origen. Los contenidos y la forma de "simbolización" se decidió por un Comité dirigido por Carl Sagan en los años 70.