El tamaño importa (hablamos de telescopios)

Cúmulo estelar NGC 371

La espectacular imagen de la foto corresponde al cúmulo estelar NGC 371, que se encuentra a 200.000 años-luz, dentro de la galaxia conocida como Pequeña Nube de Magallanes, vecina en términos astronómicos de nuestra Vía Láctea. Fue tomada desde el complejo de Paranal, en el desierto de Atacama (Chile), que alberga a los 4 Very Large Telescopes (VLT´s). Cada uno de estos enormes telescopios cuenta con un espejo de 8,2 metros de diámetro. No son los mayores que se encuentran operativos actualmente. De hecho, el ranking lo encabeza el Gran Telescopio Canarias, situado en el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Su espejo principal tiene 10,4 metros de diámetro. Fue inaugurado en 2009; su construcción costó 130 millones de €.

 

Si pongo esta foto como arranque del artículo, es para tener una idea de lo que puede suponer en la investigación astronómica disponer de un telescopio 4-5 veces mayor: exactamente con un espejo principal de 39 metros de diámetro. Porque ese tamaño es el que va a tener el European Extremely Large Telescope (E-ELT), que se encuentra en fase de construcción y cuya puesta en servicio está prevista para los primeros años de la próxima década. 

 

Imagen artística del futuro E-ELT

El proyecto E-ELT lo dirige la organización European Southern Observatory (ESO) -  Observatorio Europeo Austral  (www.eso.org), un consorcio intergubernamental formado por 15 Estados miembros (14 europeos + Brasil; España se adhirió en 2006). El coste estimado del proyecto es de unos 1.000 millones de €  (demasiado redondo para ser verdad; ya se verá lo que cuesta realmente).

 

Como ya he dicho, el sistema óptico está formado por 5 espejos, siendo el principal de 39 metros de diámetro. Como no es factible construir un espejo de ese tamaño de una sola pieza, lo que se hace es formar una especie de retícula de 798 segmentos hexagonales de 1,4 m de ancho, que consiguen el mismo resultado. Y el resultado es para "alucinar": captará 100 millones de veces más luz que el ojo humano; 8 millones de veces más que el telescopio de Galileo; 26 veces mas que los VLT´s que nos han dado fotos como la de arriba...

 

Y ya se ha elegido su ubicación. Será en el Cerro Armazones, también dentro del Desierto de Atacama, a unos 130 Kms. al sur de Antofagasta (Chile). A 3.060 m. de altura y en unas condiciones ambientales idóneas para la observación astronómica. Y, por si esto no bastara, el E-ELT incorporará una óptica adaptativa avanzada para corregir las posibles turbulencias atmosféricas, pudiéndose obtener así imágenes de una nitidez asombrosa.

Lo curioso e interesante es que el E-ELT no se encuentra sólo en esta carrera hacia capacidades mayores de observación. Hay otros dos proyectos que merece la pena resaltar:



Thirty-Meter Telescope

- El Thirty-Meter Telescope, con un diámetro previsto de 30 metros (hay que reconocer que los astrónomos no son muy creativos a la hora de poner nombre a los proyectos), está previsto que entre en servicio en 2018. Estará instalado en Hawaii, en las cumbres del Mauna Kea, a una altitud de 4.050 m. sobre el nivel del mar.



Giant Magellan Telescope

- El Giant Magellan Telescope, con un diámetro de 24,5 metros (en realidad son 7 segmentos de 8,4 m. que equivalen a ese diámetro combinado), comenzará a operar en 2020. Estará ubicado en el Observatorio de Las Campanas, en Chile, a 2.516 m. de altitud.

Se espera que, con estos nuevos instrumentos, la investigación astronómica dé un salto importante en los años 20. Permitirá el seguimiento de planetas similares a la Tierra en otras estrellas (cada vez la lista es mayor, gracias, entre otras iniciativas, a la sonda Kepler), la búsqueda de estrellas cada vez más antiguas en las galaxias cercanas, incluso aportar datos para resolver el enigma de la materia y energía oscuras.

Pero "no es luz todo lo que reluce". Quiero decir que estos telescopios ópticos, con ser super-potentes, sólo son sensibles a la luz visible y a una pequeña porción del infrarrojo. Para el resto de ondas del espectro tenemos a los radiotelescopios. Y también hay algún proyecto interesante en marcha que merece la pena conocer. En un próximo post.

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Posdata:  En las fases iniciales del proyecto E-ELT han participado varias empresas españolas:
- IDOM Ingeniería y Consultoría (www.idom.es) realizó el diseño preliminar de la cúpula.
- CESA (Compañía Española de Sistemas Aeronáuticos) (www.cesa.aero) el diseño preliminar de la celda del espejo.
- Estas dos, junto con Empresarios Agrupados Internacional (EAI) y NTE-SENER, el Diseño de Ingeniería Front-End.
Ojalá que en las fases de construcción y puesta en marcha también haya presencia relevante de empresas punteras españolas.
 



Otra imagen impactante del VLT: Nebulosa IC 2944