Buscando una aguja enorme en un pajar muy oscuro (El nuevo "Planeta X")

Foto de Plutón desde la nave New Horizons - Jul 2015

El pasado 20 de enero, dos investigadores del Caltech University of California, con sede en Pasadena, Konstantin Batygin y Michael E. Brown, publicaron en el Astronomical Journal un artículo titulado "Evidence for a distant giant planet in the Solar System" que vuelve a abrir la búsqueda por el "Planeta X" que comenzara, bajo otros supuestos, Percival Lowell en 1906.

Esta búsqueda primigenia a comienzos del siglo pasado, como muchos conocéis, estuvo motivada por las perturbaciones observadas en las órbitas de Urano y Neptuno y que no podían explicarse sólo por la influencia de los cuerpos celestes entonces conocidos. Hubo que esperar al 18 de febrero de 1930 para que Clyde Tombaugh , después de más de un año de trabajo comparando placas fotográficas de la misma zona celeste, hiciera oficial el descubrimiento de un nuevo planeta, al que unos meses después se le bautizó con el nombre de Plutón, dios romano del inframundo (curiosamente era Pluto en latín y en inglés).

El miércoles 12 de Agosto de 2026 lo vamos a ver todo negro

Logo de la O.S.A.E. para el eclipse de 2026

Sobre todo si estás en La Coruña, Oviedo, Santander, Burgos, Bilbao ó incluso Madrid a eso de las 20:30 horas. Pero no se tratará de un "crash" bursátil ni de una catástrofe natural predicha por el calendario maya. Lo que sucederá es que,  ese día y a esa hora, podremos ser testigos del eclipse total de Sol más espectacular que se va a dar en la Península Ibérica desde hace más de un siglo (exactamente desde el 12 de Abril de 1912; hubo también otro eclipse total el 2 de Octubre de 1959, pero solamente se pudo ver en las Islas Canarias). 

 

A diferencia del de 1912, que tuvo una franja de totalidad (el ancho en donde se ve el sol eclipsado al 100%) de apenas 800 metros, o sea que había que apuntar muy fino para estar en el sitio adecuado para lograr verlo, el de 2026 tendrá una franja de entre 280 a 300 Kms. , por lo que es de esperar una gran afluencia de observadores, profesionales y aficionados "cazadores de eclipses", de todo el mundo para la ocasión.

 

Saludos desde la órbita de Neptuno

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Bueno, en realidad estoy un poco más allá. A 5.070 millones de kilómetros del Sol. Lo cierto es que el plan era que permaneciera en estado de hibernación otros 10 años más, hasta 2024. Para que mi despertar coincidiera con lo que los astrónomos llaman el "afelio", o la distancia de la órbita más alejada de la estrella. Pero los recientes acontecimientos en los alrededores de la Tierra han precipitado las cosas.

 

Resulta que todos los medios de comunicación terrícolas han señalado como una gran conquista el hecho de que el 12 de Noviembre de 2014  el módulo Philae, desprendido de la sonda Rossetta, de la ESA (European Space Agency), se haya posado (después de algunos rebotes incontrolados, es verdad) en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Y que en las 60 horas que le han durado las baterías haya transmitido un montón de información sobre la estructura del cometa, su composición, su masa, etc... Que sí, que está bien, que la astronáutica europea necesitaba tener alguna buena noticia, pero...

 

Una tarea pendiente para el año 4.882

Gregorio XIII, impulsor de la reforma del calendario

Me imagino que muchos de los avezados lectores de este blog saben que en España, Italia y Portugal no nació ni murió nadie entre el 5 de Octubre y el 14 de Octubre de 1582. En realidad, no pasó nada. Y no hay que recurrir a fenómenos mágicos ni esotéricos. Simplemente, esos días no existieron.

 

Porque fue en aquellas fechas cuando se llevó a cabo el cambio del calendario hasta entonces vigente, llamado "juliano" en honor a Julio César, por el nuevo calendario "gregoriano", llamado así por el Papa Gregorio XIII, impulsor del cambio. Y que tenía por objeto ajustar la duración del año calendario a la duración real del año solar. La explicación implica manejar algunos números, pero intentaré que se entienda.

 

Desde la época de Julio César se había establecido que la duración del año solar era de 365,25 días. Y por eso, además de los años "normales" de 365 días, se habían introducido los años bisiestos de 366 días, uno cada cuatro años, que trataban de ajustar esta fracción decimal.

 

El "ruido" del Big Bang

Imagen de un quasar

Anuncié hace unas semanas un artículo para contar los interesantes proyectos en marcha en el campo de la radioastronomía. Y, entre medias, hemos conocido la confirmación de una observación que nos retrotrae a los primeros instantes de la generación del Universo (al menos de este Universo en el que vivimos, porque ya se sabe que, desde el punto de vista de la Física y de la Cosmología, hay muchas otras hipótesis alternativas tan interesantes como difíciles de imaginar). Pero vamos primero con los proyectos.

 

FAST - Imagen virtual de cómo será

El más llamativo es el FAST (Five-Hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope). ¿He dicho ya que los astrónomos no ponen mucha imaginación al nombrar los proyectos?. Porque, fácil de adivinar, este radiotelescopio tendrá un diámetro de 500 metros. Mucho mayor que el archiconocido situado en Arecibo (Puerto Rico), que tiene 305 metros y que lleva funcionando desde 1963. Estará formado por 4.600 paneles triangulares, lo que le permitirá tener una superficie "activa", que crea parábolas en diferentes direcciones, lo que aumentará su cobertura, hasta un ángulo de 40º desde el cénit.

 

El tamaño importa (hablamos de telescopios)

Cúmulo estelar NGC 371

La espectacular imagen de la foto corresponde al cúmulo estelar NGC 371, que se encuentra a 200.000 años-luz, dentro de la galaxia conocida como Pequeña Nube de Magallanes, vecina en términos astronómicos de nuestra Vía Láctea. Fue tomada desde el complejo de Paranal, en el desierto de Atacama (Chile), que alberga a los 4 Very Large Telescopes (VLT´s). Cada uno de estos enormes telescopios cuenta con un espejo de 8,2 metros de diámetro. No son los mayores que se encuentran operativos actualmente. De hecho, el ranking lo encabeza el Gran Telescopio Canarias, situado en el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Su espejo principal tiene 10,4 metros de diámetro. Fue inaugurado en 2009; su construcción costó 130 millones de €.

 

Si pongo esta foto como arranque del artículo, es para tener una idea de lo que puede suponer en la investigación astronómica disponer de un telescopio 4-5 veces mayor: exactamente con un espejo principal de 39 metros de diámetro. Porque ese tamaño es el que va a tener el European Extremely Large Telescope (E-ELT), que se encuentra en fase de construcción y cuya puesta en servicio está prevista para los primeros años de la próxima década. 

 

2048 - "Atención, Planeta Tierra, ¡dejen de dar el coñazo!"

Tanto tiempo queriendo contactar con civilizaciones extraterrestres para que, si nadie le pone remedio, puede que sea éste el primer mensaje de vuelta que recibamos.

 

Antena de Jamesburg

¿Y por qué digo esto? Pues porque el 17 de Junio de este año, el equipo de la empresa Lone Signal  (www.lonesignal.com ) ha inaugurado la era del "Twitter espacial". Utilizando el disco emisor de Jamesburg, de más de 30 metros de diámetro, situado en el condado de Carmel, en California, ha empezado a enviar hacia el sistema estelar Gliese-526 mensajes de 144 caracteres (4 más que en un twit normal). Gratis el primero y cuatro más por $0,99. Y sin control. Uno va a la página web, se registra, y ya está listo para enviar su mensaje a los "gliesianos". Y claro, sólo hay que ver los mensajes que se están emitiendo para rápidamente darse cuenta de que difícilmente las teóricas civilizaciones receptoras de los mensajes vayan a tener un buen concepto de la civilización terráquea:

 

"Hi, aliens Come to earth, i miss you :)"

"Its time to come. We are waiting for you to save us. Lead us to a new world order"

"My name Is Roland loredo and I hope y'all get this message and when you get it come visit me call me if y'all have phones 940-735-6220"

Y así todos (o peor: "Ines. I Love You."). Es lo que tiene la "barra libre".

 

La oscura realidad



Brian Schmidt

No, no voy a hablar de la situación económica. Ni de política.  Este es un blog sobre el futuro, y con un horizonte lejano. Pero las declaraciones que hizo el australiano Brian Schmidt (nacido en Montana, 1967), Premio Nobel de Física del año 2011, en su visita a Madrid a finales de abril, me han causado un cierto desasosiego.

 

Sin paños calientes: Todo lo que vemos (y todo lo que somos capaces de detectar con los instrumentos científicos más sofisticados), es sólo un 5% del Universo. Para explicar el 95% restante, hay que recurrir a dos hipótesis todavía por contrastar: la materia oscura (se calcula que le corresponde un 25%)  y la energía oscura (el 70% restante). ¿El triunfo del "lado oscuro de la fuerza"? Vamos a ver si profundizamos en esta difícil cuestión.

 

Asteroides: Nada que temer; mucho que ganar

Parece que mi amigo Telmo, como el jefe galo Abraracurcix, está preocupado porque "el cielo caiga sobre nuestras cabezas". Y todo porque en los dos últimos meses han aparecido noticias recurrentes sobre asteroides que van a pasar cerca de la Tierra y, quién sabe, podrían llegar a darnos un susto. De entrada, ya te digo Telmo que tranquilo, que no hay que alarmarse (y no porque lo diga yo, sino que lo ha dicho gente muy solvente en este terreno). Pero, como me ha picado la curiosidad, he mirado un poco de qué va el tema.



Órbita del asteroide 2012 DA14 en el paso del 15/Feb

 

En primer lugar, la noticia inminente: La semana que viene, en concreto el 15 de Febrero, tendrá su mayor aproximación registrada a la Tierra el asteroide 2012 DA14. De 45 metros de ancho, pasará a 34.100 km. de la Tierra. Lo cual es casi tres veces el diámetro del planeta, pero menos que la órbita en la que están los satélites geoestacionarios (unos 36.000 Km.), los que se ocupan de las comunicaciones y de las mediciones meteorológicas. Por cierto, este asteroide fue descubierto en Febrero de 2012 por el Observatorio de La Sagra, cerca de la Puebla de Don Fadrique (Granada); contribución española a la ciencia que hay que anotar. Parece que la próxima vez que estará a tan "corta" distancia será en Febrero de 2046; estaremos atentos.