Reconozco que, cuando en otoño de 2011 leí en los periódicos las declaraciones que había hecho el lehendakari Patxi López en Dallas sobre las enormes posibilidades de los yacimientos de "gas natural no convencional" , el llamado "gas pizarra", descubiertos en Álava, tuve alguna asociación mental con otro anuncio, éste proveniente de mi infancia, que daba cuenta del "petróleo español" descubierto en Ayoluengo de la Lora, provincia de Burgos, en 1964. Si éste prometía, en plena euforia autárquica, la tan ansiada independencia energética sobre los países productores de petróleo, aquél estimaba las posibles reservas de gas en 180.000 millones de m3, 60 años de suministro garantizado para todas las necesidades energéticas del País Vasco.
La noticia quedó ahí, en mi subconsciente, supongo que eclipsada por la avalancha de noticias y acontecimientos que ha habido que procesar después de las elecciones generales del 20-N.
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| Portada del Fortune |
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| Portada del TIME |
Pero, en el primer nº de Mayo de la revista FORTUNE, la foto y el titular de portada "The United States of Natural Gas - How the new 100-year supply of shale gas is reviving the American economy", llamaron mi atención. En primer lugar, al caer en la cuenta de que ese "shale gas" era el mismo "gas pizarra" del anuncio alavés. Y en segundo, al ver que la revista dedicaba 13 páginas al asunto, supe que el tema iba en serio... (luego he encontrado que también hubo una portada y un artículo del TIME en Abril de 2011 dedicados al potencial del gas pizarra).
Resumen del artículo del FORTUNE:
- Exxon Mobil, la primera empresa del mundo por facturación ($486 billion - o sea más o menos el 40% del PIB de España) y por beneficios ($41 billion - casi el déficit público al que nos hemos comprometido para 2013), apuesta por el futuro de este tipo de combustible energético.
- En la actualidad, el gas pizarra representa el 50% de la producción de Exxon Mobil, y el 50% de sus reservas de gas natural.
- En 2011, 1/3 de la producción de gas natural de los USA provino del gas pizarra. En 2035, será un 60%.
- Las reservas de gas pizarra, a las tasas actuales de consumo, representan 100 años o más de suministro.
- Las enormes reservas de este gas en el territorio de EE.UU. se encuentran en Texas, Louisiana, Dakota del Norte, Estado de Nueva York y Pennsylvania.
- El método de extracción (Fracturación Hidráulica o "Fracking") tiene bastantes implicaciones medioambientales, y los organismos públicos como la Environmental Protection Agency (EPA), están pronunciándose sobre el mismo.
- De entrada, los Estados de Nueva York y Nueva Jersey han prohibido temporalmente el "fracking", y Francia y Alemania han impuesto una moratoria en este tipo de exploraciones.
O sea, que "no es oro todo lo que reluce".
¿Y en qué consiste la fracturación hidráulica?
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| Método de Fracturación Hidráulica |
Pues el método proviene de dónde se encuentra este tipo de gas. Que no es en "bolsas" o pliegues subterráneos, como es el caso en el gas natural convencional o el petróleo, sino que está como incrustrado en capas de pizarra o esquisto, a bastante profundidad.
Para obtenerlo, primero se perfora un pozo que desciende hasta el nivel de profundidad donde se encuentra la capa de pizarra (de 1.000 a 5.000 metros). En este conducto se pone un tubo de acero recubierto de cemento, para aislar las capas que atraviesa, en especial acuíferos y tierras permeables.
Una vez en la capa de pizarra, el taladro comienza a trabajar en horizontal, de 1 a 3 km. En este trayecto horizontal del tubo se crean agujeros en las paredes, por donde se inyecta una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión. La mezcla a presión hace que se fracture la pizarra y libera el gas, que sale a la superficie a través del tubo.
¿Dónde están los riesgos?
1) El más evidente, los productos químicos inyectados no son inocuos, y una vez que han servido para fracturar la pizarra, no se recuperan del todo, con lo que vaya Ud. a saber dónde acaban... Y teniendo en cuenta que los acuíferos subterráneos se extienden por zonas que no conocemos, pueden acabar contaminados.
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| Piscina de agua desechada en un pozo de Marcellus |
2) Como subproducto del proceso, se produce también una liberación de metano, que sube lentamente hasta la superficie, provocando emisiones de efecto invernadero que algunos evalúan como superiores a las de las explotaciones de carbón.
3) Se producen enormes cantidades de agua desechada, a la que hay que depurar y dar salida.
4) No se puede evitar pensar en el efecto "queso gruyere": de donde sale el gas, quedan los agujeros, y, a la larga, puede dar origen a pequeños (o no tan pequeños) colapsos del terreno, y, por tanto, algunos seismos asociados. (Me viene a la cabeza la imagen de la película "La leyenda de la ciudad sin nombre", de 1969, donde la avaricia y el descontrol de los buscadores de oro provocan al final el colapso de la ciudad).
O sea que, como siempre, no va a ser fácil conjugar los intereses de la industria energética con el respeto y cuidado del medio ambiente.
En una noticia reciente (febrero de 2012), el Viceconsejero de Industria y Energía del Gobierno Vasco, Xabier Garmendia, anunció la inversión de 100 millones de € para comenzar la exploración e investigación del potencial de los yacimientos alaveses. Con gran contestación por parte de los grupos ecologistas de la zona, y también de Burgos, Cantabria, Navarra y de toda la ribera del Ebro, que es la zona de España donde se concentran los mayores yacimientos (ver mapa abajo).
Seguiremos atentos a la evolución de este controvertido asunto.
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| Yacimientos potenciales de gas pizarra en Europa |
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