Litio : De hermano pobre a "oro blanco"

Siguiendo con los materiales que van a tener mucho que decir en este siglo XXI, es curioso cómo ha cambiado la relevancia del Litio en las últimas décadas, y las enormes perspectivas de futuro que se le están abriendo.

El Litio (Símbolo químico Li, nº atómico= 3) es el metal más ligero y el elemento sólido menos denso. Seguro que recordamos la cantinela con que nos aprendíamos en Química la tabla periódica de los elementos: Hidrógeno, Litio, Sodio, Potasio, Rubidio, Cesio y Francio... Pues ahí estaba el Litio, entre el Hidrógeno y el Sodio, dos de los elementos más importantes en la naturaleza. Sin embargo, del Litio se hablaba poco.

Anuncio de sales litinadas

Se dice que ya en la antigua Grecia y Roma se usaban las sales de litio por sus efectos neurológicos estabilizantes. En el siglo XIX se usaba para el tratamiento de la gota, y, desde 1949, para el tratamiento del trastorno bipolar, especialmente para las fases de euforia, donde ejerce de un cierto efecto sedante. Parece que aumenta la síntesis de la serotonina (hormona del bienestar) e inhibe la liberación de la norepinefrina (hormona de la excitación y el estrés).

En los años 50 el "agua de litines" se usaba para mejorar el sabor del agua de grifo. Todavía hoy figura el Litio como uno de los componentes en algunas aguas minerales, como el Vichy Catalán (¿tendrá alguna relación el consumo de este agua en Cataluña con el tradicional "seny"?).

Como curiosidad, la fórmula original del 7Up, en 1929, llevaba citrato de litio, pero fue retirado en 1948.

Bajando "la Nube" a la Tierra

Pido, de entrada, un esfuerzo a mis amigos "de Letras" porque ésta va a ser una entrada con bastantes números, pero creo que el tema es interesante.

El término "computación en la nube" ("cloud computing"), es relativamente reciente, algunos lo sitúan en 2006, aunque el concepto de asimilar el proceso informático a la distribución de la electricidad o del agua se remonta a la década de los 60. La idea es simple: en lugar de tener la potencia de cálculo y el almacenamiento de datos cada uno en el PC de su casa o de la empresa, utilizar esas capacidades como "servicio" a las que se accede según necesidad.

El fenómeno que ha permitido que este concepto triunfe (por aquello de "hacer de la necesidad virtud") ha sido la creciente necesidad de almacenar cada vez más datos, por parte de particulares, de empresas y de gobiernos. Y aquí vienen los primeros números:

Hace ya un tiempo que nos familiarizamos con el concepto "Megabyte" (MB) (106 bytes ó 10002 bytes, siendo el byte la únidad básica de almacenamiento. Nota: Los números pequeños representan exponentes, pero no consigo que salgan arriba) cuando nos hablaban de la capacidad de un disco duro, un CD, un DVD o un "pen drive". Más recientemente, estos dispositivos ampliaron su capacidad a "Gigabytes" (GB) (109 bytes ó 10003 bytes).

Sangre artificial y Análisis sin agujas

Supongo que no me pasa a mí solo. Cada vez que me tengo que hacer un análisis de sangre, como no es fácil encontrarme las venas, se produce, más o menos, el siguiente diálogo con la enfermera:

- Enfermera:  "Hay que venir con las venas puestas"

- Yo: "Ya, pero es que como nos hacen venir sin desayunar..."

Y, cuando ya ha encontrado la vena, y la cosa va bien, le digo "Con lo que avanza la tecnología, ¿cuándo van a inventar una forma de analizar la sangre sin tener que pinchar?"

A lo que me suelen responder: "Sí, estaría bien, pero entonces nos quedaríamos sin trabajo...".

Lo que me da pie a comentar dos avances que prometen ser muy interesantes en las próximas décadas:

1) La producción de sangre artificial a partir de células madre.

2) El desarrollo de artilugios que permitirán realizar análisis de sangre (al menos lo más básico) sin necesidad de extraerla.

2 hijos = Familia Numerosa

Me sugirió Pablo Esteban, amigo seguidor de este blog, que tratara sobre la evolución de los hábitos sociales en las décadas por venir, y empiezo por el tema de la familia, relacionándolo también con las tendencias demográficas a nivel mundial.

Familia numerosa de las de antes

Como referencia histórica, en España fue en el año 1941 cuando se estableció la ley de protección (y fomento) a las familias numerosas, definidas como las formadas por el matrimonio y 4 ó más hijos. Durante el franquismo fueron muy conocidos los "Premios Nacionales de Natalidad", que comenzaron el año 1947, otorgándose a Tomás Pérez y Esperanza Gómez, de La Abadilla de Cayón (Cantabria), con 15 hijos vivos. El récord creo que lo marcaron en 1954 dos matrimonios con 19 hijos vivos cada uno!!!

En el año 1971, en vista de las tendencias de la natalidad, se estableció como familia numerosa la formada por 3 ó más hijos si uno de ellos era minusválido. En 1994 con 3 ó más hijos sin restricciones, y desde 2007 las familias monoparentales (divorciados, viudos o solteros) con 2 hijos ya se consideran familias numerosas. ¿Y la tendencia? Pues parece clara, pero no sólo en España:

Gas Pizarra - ¿Solución energética o Desastre ecológico?

Reconozco que, cuando en otoño de 2011 leí en los periódicos las declaraciones que había hecho el lehendakari Patxi López en Dallas sobre las enormes posibilidades de los yacimientos de "gas natural no convencional" , el llamado "gas pizarra", descubiertos en Álava, tuve alguna asociación mental con otro anuncio, éste proveniente de mi infancia, que daba cuenta del "petróleo español" descubierto en Ayoluengo de la Lora, provincia de Burgos, en 1964. Si éste prometía, en plena euforia autárquica, la tan ansiada independencia energética sobre los países productores de petróleo, aquél estimaba las posibles reservas de gas en 180.000 millones de m3, 60 años de suministro garantizado para todas las necesidades energéticas del País Vasco.

La noticia quedó ahí, en mi subconsciente, supongo que eclipsada por la avalancha de noticias y acontecimientos que ha habido que procesar después de las elecciones generales del 20-N.

Portada del
Fortune

Portada del TIME

Pero, en el primer nº de Mayo de la revista FORTUNE, la foto y el titular de portada "The United States of Natural Gas - How the new 100-year supply of shale gas is reviving the American economy", llamaron mi atención. En primer lugar, al caer en la cuenta de que ese "shale gas" era el mismo "gas pizarra" del anuncio alavés. Y en segundo, al ver que la revista dedicaba 13 páginas al asunto, supe que el tema iba en serio... (luego he encontrado que también hubo una portada y un artículo del TIME en Abril de 2011 dedicados al potencial del gas pizarra).

Grafeno: El "material milagroso" del siglo XXI

El Premio Nobel de Física de 2010 fue concedido a los científicos de origen ruso Andre Geim y Konstantin Novoselov, actualmente investigadores en la Universidad de Manchester, por sus "revolucionarios descubrimientos sobre el material bidimensional grafeno". Creo que fue la primera vez que yo oía hablar de este material. Sin embargo, el aluvión de artículos y citaciones que vinieron a continuación, han hecho que hablar hoy de grafeno sea abrir la puerta a una imaginación desbordada sobre sus posibles y revolucionarias aplicaciones en un futuro más o menos cercano. Vamos por partes.

Estructura del grafeno

En términos científicos, el grafeno es una alotropía (algo así como una variedad estructural) del carbono, como también lo son el grafito, el diamante y los fullerenos. La gracia estriba en que su estructura son hojas planas de 1 átomo de grosor en un teselado hexagonal parecido a un panal de abeja (ver foto).

En 1 mm de espesor habría 3 millones de láminas de grafeno. 

Y que, por tener esa estructura, presenta unas propiedades extraordinarias:

Monarquía, República o Imperio Galáctico

En el año 1945, cuando se establece la O.N.U., fueron 51 los países que formaron parte de su primera Asamblea (52 si se cuenta al Estado Vaticano, que nunca ha sido miembro de pleno derecho, sino observador permanente). En la actualidad, casi 70 años después, los estados miembros de Naciones Unidas son 194. ¿Globalización? Parece que, al contrario, la tendencia es a una mayor fragmentación. Claro que los casos de la antigua Unión Soviética (15 repúblicas han resultado de su desaparición) y de Yugoslavia (6 nuevos estados), junto con los procesos de descolonización han contribuido notablemente a este aumento.

Asamblea General de las Naciones Unidas

Además, hay 10 países que no forman parte de la ONU y que son estados "de facto", reconocidos por bastantes países (caso de la Autoridad Nacional Palestina, Taiwan, Kosovo, Sahara Occidental...).

¿Cuáles son las formas de Gobierno de estos países? Pues, atendiendo a la Wikipedia (con su factor de error asumido y siempre a expensas del último golpe de estado) se reparte así:

Repúblicas ---> 154 (incluyendo el muy dudoso caso de Corea del Norte)

Monarquías ---> 43  (16 de ellas son los "reinos de la Commonwealth", con la reina Isabel II a la cabeza)

Teocracias ---> 2 (Irán y Vaticano)

Juntas militares ---> 1 (Fiji)

En transición / Fallidos ---> 4 (Libia, Egipto, Eritrea, Somalia)

¿Y cómo será el panorama dentro de 30 - 40 años?