La colonización de Marte tendrá que esperar



Marte: El siguiente reto



Esta semana EE.UU. celebra con gran boato el 50 aniversario del primer vuelo espacial orbital de la NASA (John Glenn, 20 de febrero de 1962). Rusia hizo lo propio el año pasado con el que realmente fue el primer hombre en dar una vuelta completa a la Tierra en una nave espacial (Yuri Gagarin, 12 de abril de 1961). Y es probable que, a finales de este año, leamos las referencias al 40 aniversario de la última misión tripulada a la Luna (Apolo XVII; Schmitt, Cernan y Evans, diciembre de 1972).

Parecía lógico que el siguiente reto de la aventura espacial estuviera en Marte, el 4º planeta del Sistema Solar, que, aunque a una distancia considerable de la Tierra, ofrecía una superficie bastante más "amigable" que el misterioso Venus y su efecto invernadero achicharrante.

¿Y dónde estamos en la "colonización" de Marte? Pues parece que bastante lejos. Hay un chascarrillo entre la comunidad científica que dice que, al igual que sucede con la fusión nuclear, siempre estamos a 20 años de lograr un avance significativo en la conquista del "Planeta Rojo".

Se han producido misiones exitosas con naves orbitales y con robots de exploración; tenemos fotos espectaculares y datos exhaustivos sobre atmósfera y superficie.

En cuanto a la parte humana, en Noviembre del año 2011 concluyó con éxito en Rusia el experimento Mars-500, en el que un grupo de 6 voluntarios estuvieron encerrados 520 días en un laboratorio que reproducía fielmente las condiciones de viaje y de exploración de la superficie marciana. Lo que garantizaría que las personas aguantarían el tiempo necesario para un viaje con las tecnologías actuales de propulsión. Para saber más:  http://www.esa.int/SPECIALS/Mars500/

El problema parece que viene por tres lados: 1) que los "martenautas" necesitan (entre otras cosas) comer y beber todos los días durante los 18-20 meses de duración previsible de la misión (ida+estancia+vuelta), lo que implica un no despreciable peso de alimentos y suministros, 2) que existe una ley en astronáutica que dice que un ligero aumento en la carga útil de un cohete implica un aumento considerable en la masa inicial para que pueda ponerse en órbita y 3) que la radiación solar y cósmica durante un trayecto tan largo y después en la superficie marciana podría ser letal para los tripulantes, salvo que se desarrollen nuevos sistemas de protección en naves y trajes espaciales.

La buena noticia en este sentido es que se están desarrollando nuevos motores, los Motores de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR en inglés), que podrían reducir la travesía espacial de 8 meses a 40 días, lo que aliviaría muchísimo los problemas logísticos. Es curiosa la historia de su "inventor", Franklin Chang Díaz, costarricense nacido en 1950 y doctor por el MIT:  http://www.adastrarocket.com/aarc/VASIMR_sp

Claro que otro enfoque más drástico es el que ha empezado a explorar la DARPA (Defense Advanced Research Project Agency), conocido como el "Viaje sin billete de vuelta", en el que un centenar de voluntarios serían "desembarcados" en la superficie de Marte para que, a partir de ahí, con los medios a su alcance, fueran construyendo un habitat para ellos y sus descendientes (hay quien lo compara con el viaje de los "pilgrims" en el Mayflower, dado que ellos tampoco contemplaban como opción el retorno a Inglaterra...). Interesante; seguro que se encuentran muchos voluntarios (hay gente pa tó, que diría "el Guerra").



Ficción de la NASA sobre la exploración de Marte



El jarro de agua fría lo ha dado la NASA hace unas semanas, anunciando su salida del proyecto ExoMars. Este proyecto, en conjunto con la ESA (European Space Agency), tenía como objetivo poner alrededor de Marte un orbitador de última generación en 2016 y unos robots exploradores de superficie en 2018, paso importante para seguir en el empeño de conquistar Marte. Parece que la ESA le ha propuesto a la agencia rusa Roskosmos que ocupe el lugar dejado por la NASA; veremos qué pasa. Esta es la página web del proyecto:
 http://www.esa.int/SPECIALS/ExoMars/SEM10VLPQ5F_0.html

Por lo que todo parece indicar que, aunque Obama dijo en abril de 2010 en el JFK Space Center que "By the mid-2030s, I believe we can send humans to orbit Mars and return them safely to Earth. And a landing on Mars will follow. And I expect to be around to see it", los recortes y aplazamientos en programas clave van a obligar a retrasar estos targets hasta que soplen vientos mejores en la economía mundial (Ya lo dice la copla: "Maldito parné, que por su culpita...").