Es un viejo chiste en la industria aeronáutica (me lo contó hace ya algún tiempo mi amigo Luis T.) sobre la evolución de la aviación comercial: "En el futuro, en la cabina de los aviones comerciales sólo habrá un hombre y un perro. La única misión del hombre será alimentar al perro. La misión del perro... evitar a toda costa que el hombre toque ninguno de los botones de la consola".
Está clara la formidable evolución de la tecnología de navegación aérea en las últimas décadas. Pero, ¿cómo puede evolucionar en las próximas? ¿veremos aviones comerciales sin piloto humano?
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| Un avión militar no tripulado |
Pues, para mi, la pista nos la está dando el crecimiento exponencial de la industria UAS (Unmanned Aircraft Systems). Me explico.
El pasado mes de Agosto, se celebró en Las Vegas (paréntesis de actualidad: quizá dentro de 10 años se diga... se celebró en Alcorcón ;-)), la convención de la Association for UVS International: 550 expositores y más de 8.000 asistentes. El objetivo: mostrar los últimos avances en sistemas de vuelo no tripulado. Y quedó claro que, aunque los orígenes y los resultados más espectaculares hasta ahora se han logrado en el ámbito militar, el futuro está en el mundo civil.
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| Globos utilizados como UAV's |
Un poco de historia. Se dice que los primeros "sistemas aéreos no tripulados" usados en un entorno militar fueron unos globos cargados con explosivos que Austria usó en 1849 para atacar Venecia. Los globos se dirigían a su objetivo confiando en los vientos (de ahí la poca precisión que tuvieron), y la carga era soltada desde tierra, cuando al oficial encargado le parecía oportuno, por medios electromagnéticos.
Pasamos rápidamente por las dos guerras mundiales, Corea y Vietnam, donde se fueron desarrollando tecnologías y sistemas que fueron haciendo posible el vuelo no tripulado, y llegamos a los conflictos bélicos recientes: Guerra del Golfo, Afganistán, Irak. Creo que todos hemos visto reportajes donde se muestra cómo, cada vez más, muchas de las acciones ofensivas contra supuestos terroristas en esos países no sólo se planifican y dirigen desde localizaciones remotas, sino que también se "pilotan". Los "Reapers", "Predators" y otros modelos de avión son protagonistas de la guerra moderna. Y se pilotan desde Nevada (base Creech de la Air Force, en el desierto del Mojave), y otras.
En una curiosa entrevista a uno de estos pilotos "remotos", leía: "sí, es un poco atípico desayunar con tu mujer e hijos en tu casa a las afueras de Las Vegas, pasar por el "strip" de camino a la base, llegar, sentarte en tu puesto de control y, de pronto, estar con la adrenalina a 100, dirigiendo un ataque contra una posición enemiga, donde sabes que hay personas reales. Terminar tu jornada de trabajo y volver a casa a cenar".
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| El UAV "Pelícano" de Indra |
Ya se habla de un cambio de prioridad en los presupuestos de las Fuerzas Aéreas, favoreciendo este tipo de sistemas (que tampoco son baratos, por cierto). Apunte local: La empresa española Indra se encuentra muy bien posicionada en el desarrollo de este tipo de sistemas. Suyo es, por ejemplo, el helicóptero no tripulado "Pelícano" que se va a utilizar para ayudar a luchar contra la piratería aérea en el Índico.
La evolución a las aplicaciones "civiles" es inmediata:
- Vigilancia y control de fronteras, costas,...
- Vigilancia y extinción de incendios (volando también de noche, que ya va siendo hora...)
- Control de plagas agrícolas y diseminación de fertilizantes
- Control de tráfico, accidentes, catástrofes,...
En definitiva, todo aquello para lo que hoy se emplea una avioneta o un helicóptero tripulado.
Y más, porque la tecnología, en su faceta innovadora, se puede extender a otros usos más "exóticos":
¿Qué tal si el pedido de Telepizza, realizado por teléfono o por Internet, llega a tu casa no en moto, sino a través de un artilugio volador controlado por un operador en la central? No es broma; se dice que FedEx y UPS ya se están planteando sistemas de reparto de paquetes basados en "mini-drones".
Pero volvamos a la aviación comercial, a la de transporte de pasajeros, al "puente aéreo", a donde vamos tú y yo...
Y tiene razón R. John Hansman, Director de la División "Human and Automation" del MIT: "We fly many UAV's around the world today, mainly for military or small airplane applications. At a technical level, there's no reason why we couldn't do that with a commercial airplane".
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| Cabina de un Airbus |
Y el propio James Albaugh, Presidente y CEO de Boeing recién jubilado, cuando dice que "a pilotless airliner is going to come; it's just a question of when".
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| Cabina de control de un UAV |
Quizá los aspectos técnicos sean los más fáciles de solventar. Después, vienen los administrativos, pero hasta la FAA estadounidense se ha comprometido a poner en marcha protocolos de seguridad para que los UAV's (los de las aplicaciones mencionadas; todavía es pronto para los comerciales) se puedan integrar completamente en el sistema de espacio aéreo nacional en 2015. Y faltan los "psicológicos". Porque, aunque ninguno sabemos a ciencia cierta lo que hacen los pilotos en su cabinilla al frente del avión, ¿subiríamos igual de tranquilos o de nerviosos, cada uno lo lleva a su manera, si no viéramos a nadie ahí sentado?
Por último, parece que se van vislumbrando tres "opciones" para ese futuro sin pilotos "a bordo":
1.- Control remoto por un piloto real que se encuentra en tierra (se me ocurre que podrían simultanear varios aviones, centrándose en las maniobras de despegue y aterrizaje o cuando haya problemas, dejando al piloto automático tomar el control durante las horas de "cruising")
2.- Vuelo casi autónomo, mediante planes de vuelo pre-programados (creo que va a hacer falta más tiempo para llegar a ésto)
3.- Llevar en cada vuelo un tripulante de cabina de pasajeros con formación adecuada para, en caso necesario, actuar como "back-up pilot". Se supone que ganando bastante menos que un piloto actual. (No, no es una propuesta de Ryanair, pero como se enteren...).
Vuelvo de unos días de vacaciones en Asturias y leo de sopetón tres de tus blogs. ¡Bien! Se me alude otra vez en tus blogs -honrado- en un asunto realmente i-n-t-e-r-e-s-a-n-t-e, o sea, de lo que yo decía cuando hablaste de los coches sin piloto: aviones comerciales sin piloto. Sólo tu opción de un piloto humano de backup en tierra vencería los recelos psicológicos del pasajero. Te aseguro que la solidez de las comunicaciones lo permite con mucha holgura. Digo más: un Centro de Control con pilotos entrenados exclusivamente en emergencias y sólo atendiendo emergencias, curtidos en manejar desastres de verdad, son los auténticos profesionales que en ese momento necesita el pasaje. Con la tranquilidad y aplomo que da el estar en tierra, o sea, sin estar posiblemente despresurizado, o a oscuras, o sacudido, o asfixiado por el humo, o semicongelado por el aire exterior o semiquemado por un fuego local, o... , y con todos lo manuales , la información y el entrenamiento necesarios para sólo eso, es la mejor baza de salvación de que podría disponer. Casi la totalidad de los pilotos pasan su vida si tener más emergencias que las de los simuladores de vez en cuando (siempre sin el estrés asociado) y, éstos que digo, los tendrían día a día. La verdad, si algún día me ocurre algo a bordo, preferiría depender de un tipo tranquilo al que le duelen los huevos de tanto resolver emergencias todos los días que de un experto en la rutina al que se le presume el temple y el buen tino como el valor en la mili.
ResponderEliminarPor cierto, ya sabes que yo siempre estoy un paso por delante de tí y soy partidatio de un 'TODO SIN' conductores: estados sin gobierno, supermercados sin cajeras, Hacienda sin inspectores, empresas sin directivos, .... el automatismo puede llegar ahí y más lejos, garantizando el buen funcionamiento de todos esos entes. Sólo hay una cosa que no admito: las cervezas SIN alcohol .