Ojalá que el chaval haya acertado

Luciano Pavarotti, Patrick Swayze, Michael Landon, Steve Jobs, Rocío Jurado y Espartaco Santoni, son algunas de las personas conocidas que fallecieron a causa de un cáncer de páncreas. El tipo de cáncer con mayor tasa de mortalidad: se estima que 19 de 20 pacientes diagnosticados fallecen antes de los 5 años. Tremendo. Y parece que la causa principal de esta altísima tasa es que su detección, por desgracia, se suele producir cuando ya está en una fase adelantada y con implicaciones en otros órganos.

Jack Andraka

Y aquí es donde entra en escena Jack Andraka, un chaval de 16 años recien cumplidos (nació el 8 de Enero de 1997), de Crownsville (Maryland), quien consiguió el 2012 Intel Science Fair Grand Prize por su nuevo método para una detección temprana del cáncer de páncreas. Afectado por la muerte de dos personas de su entorno debidas a esta enfermedad, empezó a interesarse por el tema y, dice que, por ese efecto "eureka" que muchas veces se produce en el entorno de investigación científica, se le ocurrió en una clase de Biología que quizá esparciendo anticuerpos de mesotelina sobre una red de nanotubos de carbono se podría llegar a detectar con precisión la presencia de este precursor del cáncer (ahora lo explico un poco mejor). Para que nos demos cuenta de lo que puede ingeniar un estudiante de bachillerato con la motivación adecuada...

Tasas de supervivencia a 5 años

Porque, yendo al origen del asunto, era conocido que la mesotelina, una proteína del cuerpo, se empieza a producir en exceso cuando se desarrolla un tumor pancreático (y también, parece ser, de pulmón o de ovarios). O sea que, detectando niveles anormales de mesotelina se podría sospechar que algo malo se estaba desarrollando. El problema es que el test estándar actual cuesta unos $800, y no te lo recetan de manera rutinaria en un reconocimiento (aunque, pienso yo, que tampoco es tanto si se previenen males mayores).



Lo "disruptivo" del invento de Jack es que cuesta $0,03 , sí, 3 centavos. ¿Y en qué consiste? Pues en utilizar una base de nanotubos de carbono de una sola capa para recubrirla de anticuerpos específicos para la mesotelina. La conductividad de la malla de nanotubos cambia cuando los anticuerpos detectan la mesotelina en una muestra de sangre o de orina (se agrandan, separando los nanotubos y cambiando las propiedades eléctricas de la malla). Se han realizado ya pruebas con grupos de pacientes diagnosticados y grupos de control, y la fiabilidad del método ha estado por encima del 90%. Para estos ensayos, Jack ha contado con el apoyo del Dr. Anirban Maitra, Profesor de Patología y Oncología de la Johns Hopkins School of Medicine. Se dice que Jack envió 200 mails a instituciones científicas y de investigación oncológica explicando su método y pidiendo ayuda para su desarrollo. Recibió 197 respuestas negativas, desechándolo, en la mayoría de los casos, por demasiado simple.

Situación del páncreas

La pregunta, como siempre que aparece una solución aparentemente fácil a un problema, es ¿y cómo no se les había ocurrido antes, habiendo tantos sesudos investigadores dedicados al tema? Y la respuesta parece venir de la excesiva especialización con la que se aborda la investigación científica, al menos hasta ahora. Y, cada vez más, hay que buscar respuestas poniendo a trabajar juntos a expertos de distintos campos, como la Biología, la Oncología y la Nanotecnología en este caso. Y lo mejor es que este enfoque pragmático y barato se podría aplicar a muchos otros tests de detección precoz de enfermedades, dando un salto cualitativo en las labores de prevención.

Ojalá que el chaval haya acertado y que, con el apoyo inversor adecuado, se desarrolle su método hasta llegar a su visión de que el test "se pueda comprar en la farmacia o el supermercado de la esquina". En cuanto esté disponible, yo me lo hago.

Si queréis ver a Jack explicando su propuesta, lo podéis ver en esta charla TED:

http://www.youtube.com/watch?v=Nq4x8C6Dcf8

Dice su mentor, el Dr. Maitra, que podemos estar ante el Edison del siglo XXI. Si en la High School ha podido revolucionar la detección precoz de enfermedades, habrá que seguirle la pista cuando entre en la Universidad.

Patrick Swayze

Steve Jobs

Rocío Jurado