Si la aviación comercial fuera un país...

...Sería el 19º por PIB. Justo el lugar que ocupó Suiza en 2011. Y con unas perspectivas de crecimiento, en términos globales, muy interesantes. Al menos es lo que se desprende del informe "Global Markets Forecast 2012-2031" realizado por Airbus: http://www.airbus.com/company/market/forecast/  (aunque quizá se les puede objetar el ser "parte interesada" en que esos pronósticos se cumplan).

Posición de  6.024 aviones en el aire en un momento dado (según www.flightradar.com); y no están todos...

 

Unos datos de partida:

- El tráfico aéreo se ha venido duplicando cada 15 años en los últimos 50 y se espera que siga así.

- En 2010 se realizaron 30 millones de vuelos, llevando a un total de 2.700 millones de pasajeros.

- Hoy hay unos 15.600 aviones comerciales (de más de 100 plazas) en el mundo.

- En un momento dado, puede haber más de 6.000 aviones en el aire en todo el mundo.

- El sector da empleo, de forma directa, a 57 millones de personas.

 

El informe de Airbus estima que, en 2031, la flota mundial de aviones comerciales llegará a 32.600 aparatos (más del doble de los que hay ahora), para lo que se deberán fabricar en este período (20 años) unos 27.350 aparatos nuevos. ¿Cuáles son los "drivers" que permiten hacer este pronóstico de crecimiento de tráfico aéreo y flotas? Pues básicamente seis:

- Más población, ciudades más grandes, más riqueza en términos globales.

- Mercados emergentes, muchos "first time flyers", incremento muy notable de las clases medias.

- Turismo e internacionalización crecientes.

- Más liberalización de los mercados.

- Reemplazo de aeronaves menos eco-eficientes.

- Crecimiento "explosivo" del modelo "low cost" en Asia-Pacífico y África.

 

Hay una estimación sobre la evolución de las clases medias por zona geográfica que me parece reveladora. Definiendo clase media como los "hogares con un gasto diario entre $10 y $100 por persona, en términos de poder paritario de compra", tendríamos lo siguiente:

 

Tamaño clase media (mill.)  2011     2031

        Europa y antigua URSS    --->  671       678

        América del Norte              --->  265       254

        Asia-Pacífico                        --->  746    3.377   (+2.600 mill. de usuarios potenciales)

        Otras regiones                     --->  419       739

                               Total          ---> 2.101   5.048

   % sobre población mundial  --->  30%     60%

 

Lo cual trae como consecuencia una previsión de basculación hacia el este del tráfico aéreo. Hay un cálculo muy curioso, que da una especie de "centro geográfico de gravedad" mundial teniendo en cuenta el nº de pasajeros que cada año salen / llegan / conectan en cada aeropuerto. Pues bien, en 1971 el centro de gravedad mundial estaba situado un poco a la izquierda de las Azores. En 2011 ese centro ya se había desplazado hasta la costa de Túnez, y se estima que, para 2031, seguirá su camino hacia el este, llegando casi al delta del Nilo, en Egipto.

 

¿Y cuáles son las innovaciones de tipo tecnológico que se prevén en el sector? Pues Airbus plantea dos horizontes distintos: el del plazo del informe (los próximos 20 años) y otro más alejado, para 2050. Para el primero, destaca los siguientes:

El "Eco-Climb"en despegue

1) El "Eco-climb": Yo lo resumiría como trasladar a los aeropuertos un sistema de despegue "similar" al que se utiliza en los porta-aviones para permitir el despegue de las aeronaves en una pista de reducidas dimensiones. La idea es sencilla, pero su implantación muy compleja. Sus ventajas, notables: menos fuel en los aviones, dado que el mayor gasto se realiza en el despegue; pistas más cortas, lo que permitiría implantar nuevos aeropuertos cerca del centro de las ciudades.

Vuelo en formación

2) "Express skyways", o rediseño del actual sistema de pasillos aéreos, permitiendo una mejor optimización de rutas e, incluso, los "vuelos en formación" (ejemplo: 5 vuelos que salen de San Francisco, San Diego, Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix hacia Londres, se  encuentran a la altura de Utah y, a partir de ahí, se dirigen en formación, tipo aves migratorias, hacia su destino). Los ahorros de combustible son notables, esto ya lo saben las grullas, y los riesgos de seguridad son mínimos.

3) "Free glide". Esto tiene que ver con la forma en que se realizan ahora las aproximaciones y aterrizajes a los aeropuertos. Parece que es un sistema un tanto rígido, que implica cambios rápidos de un nivel de altitud a otro, lo que se traduce en gastos innecesarios de fuel, frente a una aproximación más gradual posibilitada por nuevos instrumentos de navegación y de control del tráfico aéreo.

Carros sin conductor para mover aviones

4) Ground operations. Optimización de los tiempos y gasto de combustible en las operaciones de "taxi" desde y hasta el finger. Posibilitado, entre otras cosas, por carros sin conductor que se ocupan del avión en todos los trayectos en el aeropuerto.

5) Combustible. Aquí parece que la única alternativa al keroseno, al menos en este horizonte, son los biofuels. De hecho, ya hay combustibles certificados que tienen una mezcla del 50% de biofuel.



¿Y en el 2050? Aquí la visión es más "futurista" (como lo eran las de los años 50 del pasado siglo respecto a hoy día): Vehículos convertibles tierra-aire; despegue y aterrizaje vertical generalizado, mega-aviones que transportan aviones en trayectos transoceánicos, casinos y hoteles de lujo en el aire, cabinas transparentes,...Ya veremos (no es una duda; es un deseo :-)).

Os recomiendo ver los vídeos que aparecen en estos enlaces:
http://www.airbus.com/innovation/future-by-airbus/a-whole-new-way-to-fly/
http://www.airbus.com/innovation/future-by-airbus/concept-planes/the-airbus-concept-cabin/

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Las 5 innovaciones que prevé Airbus para una aviación más sostenible

Posdata: Qué interesante la página web de Airbus  (www.airbus.com) y con qué gusto está diseñada (al menos a mí me lo parece). Por comparación, la de Boeing (www.boeing.com), es mucho más "gris" y aporta mucha menos información sobre innovación y futuro.