El nuevo Canal de Panamá: si lo viera Nuñez de Balboa...

Los balboas, moneda oficial de Panamá

El próximo mes de Septiembre se cumplirán 500 años del día en que el hidalgo extremeño Vasco Núñez de Balboa (Jerez de los Caballeros, 1475) se convirtió en el primer europeo que, guiado por los indígenas, todo hay que decirlo, avistó el hoy llamado Océano Pacífico, y que él bautizó como el Mar del Sur. Y apenas unos meses después, en agosto de 2014, se celebrará el centenario de la inauguración del Canal de Panamá, llevada a cabo por el entonces Presidente de la República de Panamá Don Belisario Porras.

 

Ya desde la época de Núñez de Balboa se entendió el enorme potencial que tendría una comunicación a través del istmo de Panamá, como forma de acortar el viaje entre las colonias del Caribe y los nuevos territorios de alto potencial en Ecuador y Perú. Y se hicieron diversos recorridos, normalmente combinando tramos terrestres y tramos fluviales, hasta que la tecnología del siglo XX permitió la construcción del Canal.

 

Trazado del Canal de Panamá

Se calcula que más de 900.000 buques han pasado a través de las esclusas del Canal en estos cien años. Precisamente, el tamaño de estas esclusas dio origen a una denominación específica de buque: los Panamax, es decir aquéllos que por sus dimensiones (máximo de 294,1 metros de largo, 32,3 m de manga y 12 m. de calado) cabían dentro de sus instalaciones y eran aptos, por tanto, para el transporte interoceánico.

 

El 31 de Diciembre de 1999, en virtud de los llamados "acuerdos Torrijos-Carter", volvió a Panamá la soberanía sobre el Canal y áreas circundantes. Empezó entonces la actuación de la Autoridad del Canal de Panamá (https://micanaldepanama.com/ ), quien a los 6 años de hacerse cargo de la gestión, publicó el Plan Maestro 2005-2025, base para justificar el importante proyecto de ampliación actualmente en ejecución, y sobre el que vamos a detenernos.

 

Visualización del tercer juego de esclusas

El objetivo del proyecto, después de barajar varias alternativas, es construir un tercer juego de esclusas, que, al mismo tiempo que amplíe la capacidad total del Canal, permita que pasen buques de mayores dimensiones. Los llamados buques "Pospanamax", que llegan hasta los 1200 pies de eslora (366 m.), 160 de manga (49 m.) y 50 de calado (15 m.). Hablando de portacontenedores, que nos da una idea más manejable de dimensiones: Si el mayor buque que puede pasar ahora por el Canal puede llevar 4.500 contenedores, con la ampliación podrán hacerlo los que cargan 12.000!!! (Curiosidad: en jerga marítima el contenedor estándar es el TEU: Twenty-Foot Equivalent Unit, o sea, contenedores de 20 pies de largo, unos 6 metros).

 

En términos de capacidad total, la ampliación supone duplicarla, desde los 279 millones de toneladas del año 2005 hasta los casi 600 millones cuando esté totalmente terminada.

 

¿Y a qué demanda se dirige el Canal de Panamá? Fundamentalmente a los tráficos entre Asia y la Costa Este de EE.UU. Y de los que actualmente sólo un 40% pasan a través del Canal; el otro 60% atraviesa los EE.UU. desde los puertos de la Costa Oeste, normalmente por ferrocarril. Con la ampliación, se estima que estos porcentajes se equilibrarán o incluso se pueden dar la vuelta. Lo que pasa es que, en la situación económica actual, hay muchas incertidumbres sobre cómo va a evolucionar el volumen y el sentido de esos tráficos. Quizá la ahora pujante Sudamérica pueda subir su participación en el comercio mundial, frente a la demanda estable de Europa y EE.UU. O la deriva de China, desde un modelo de exportación a todo trapo a uno más equilibrado orientado al crecimiento del consumo interno, puede disminuir los volúmenes globales...

Principales tráficos marítimos globales

La ampliación del canal de Panamá tiene un presupuesto total de $5,250 millones, y está prevista su terminación a finales de 2014 / comienzos de 2015. El consorcio liderado por la empresa española Sacyr Vallehermoso fue el adjudicatario del principal contrato de construcción ($3,120 millones). Como en todo proyecto de construcción, hay sus "tensiones" entre cliente y proveedor (que si se retrasan los permisos, que si llueve mucho, que si cuesta conseguir la mezcla de cemento adecuada,...) pero antes o después se terminará (son tecnologías conocidas).

Y entonces, quizá nos podamos imaginar al espíritu del caballero jerezano-pacense Vasco (de familia galaico-leonesa para completar la mezcla) reclamar: "yo lo vi primero".