"Y los virus heredarán la Tierra..."



Virus del Ébola

No recuerdo si fue en una obra de ciencia-ficción, en una película o en un artículo periodístico. Quizá surgió a raíz de algún brote de una infección vírica de altísimo nivel de mortalidad, tipo Ébola o Nilo Occidental. La tesis que formulaba (y que hoy día se admite como una de las posibles hipótesis sobre el origen de la vida) era bastante inquietante: Abandonemos los humanos el pedestal de "especie elegida". Ellos, los virus, estaban mucho antes de que incluso las primeras formas de vida pluricelular apareciesen en la faz de la Tierra y ellos, los virus, serán los que permanezcan en ella una vez que, por catástrofes naturales o artificiales, o por puro agotamiento evolutivo, el resto de formas de vida hayan (hayamos) desaparecido. 

 

No me negaréis que la imagen de considerar a cualquier animal o vegetal como mero "huésped" de billones de virus que de él obtienen sus nutrientes hasta que, o bien por contacto físico directo, o bien por contagio tras un corto viaje por el aire pasan a un nuevo "alojamiento" y comienzan un nuevo ciclo, le da una nueva perspectiva a la importancia relativa de cada ente en el Universo.

 

Eso sí; en un equilibrio perfectamente mantenido. Porque si una variación de un virus, pongamos por caso de un Ébola Zaire (el más mortífero conocido hasta ahora), se pasa de frenada, y por su alto grado de "virulencia" se carga en cuestión de horas a su voluntarioso huésped, sin que le dé tiempo ni a toser para transmitir su carga vírica a su entorno, pues está firmando su propia tumba. O sea que, gripes españolas, aviares, del cerdo,...de lo que quieras, sí, pero con cuidado de no ser demasiado agresivas, que "muerto el perro, se acabó la rabia".

 



Estructura de un Mimivirus

En éstas andaba yo cavilando cuando me tropecé (reportaje de E. Font en el XL Semanal del 5 de Enero) con los Girus. Que lo pongo así en negrita y con mayúscula por ser la primera vez, pero que en realidad nos debemos acostumbrar a que sean los girus, sin más. "Giant virus" (Virus gigantes). Que son los que tienen un tamaño de más de 250 nanómetros (nm=milmillonésima de metro); y algunos llegan a los 400 nm. Que andaban camuflados hasta 1992, en que se detectaron por primera vez en una ameba. De hecho, se pensó que eran bacterias, hasta que 11 años después, en 2003, se confirmó como un nuevo tipo de virus. Los llamaron Mimivirus (Microbe Mimicking Virus = Virus que parecen microbios). Y después llegaron los Megavirus y los Mamavirus.



 

Periplo de las expediciones del Tara

Pero lo que ha llamado recientemente la atención de la comunidad científica han sido los resultados del proyecto Plankton, que durante cuatro años ha utilizado el barco-laboratorio Tara para recoger muestras en los mares de todo el mundo. De entrada, han contabilizado 100 billones de virus por litro, diez veces más abundantes que las bacterias. Y buena parte de ellos son girus. ¿Y cuáles son las características de los girus que los hacen tan atractivos? Pues, en palabras de Chris Bowler, unos de los expertos de la expedición: "Los girus resultan determinantes para el plancton. Los girus transfieren su ADN a otros seres, cuyas funciones corporales pasan a controlar después. Durante este proceso les aportan la capacidad de fotosintetizar, lo que eventualmente influye en el suministro mundial de oxígeno... Los girus vienen a agrupar el plancton en una unidad, de forma que pasa a operar como un organismo megamulticelular. Como una colonia de hormigas, pero formada por distintas especies".

 

No sé. Tengo esa sensación de pasar de la "incompetencia inconsciente" a la "incompetencia consciente". De ser conscientes de lo mucho que no sabemos: energía oscura, bosones de Higgs, arqueas, ahora los girus... Verdaderamente, los espíritus inquietos por el conocimiento no nos vamos a aburrir.

 

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Página web del Proyecto Plankton:

http://www.planktonchronicles.org/es/projet

Blog de las expediciones del Tara desde el 2011:

http://taraexpeditions-es.blogspot.com.es/search?updated-min=2014-01-01T00:00:00-08:00&updated-max=2015-01-01T00:00:00-08:00&max-results=2