Alzheimer: Ya sabemos dónde vives...

Portada del FORTUNE

¡Cómo pasa el tiempo! Hace ya más de dos años, concretamente en Enero de 2013, en la entrada titulada Alzheimer: Vamos a por ti , me atreví a hacer el pronóstico de que, en menos de dos décadas, el Alzheimer pasaría a ser una enfermedad crónica, degenerativa sí, pero a un ritmo mucho menor y sin los graves efectos incapacitantes que tiene hoy.

 

Y viendo que la revista FORTUNE dedica la portada de su número de Mayo al interesante artículo de Erika Fry titulado "Can Biogen beat the memory thief?" (de donde han salido numerosos datos para esta entrada), creo que ha llegado el momento de hacer balance de dónde estamos en esta batalla.

 

Lo primero, y muy importante, es constatar que parece que la comunidad científica está de acuerdo en el mecanismo que origina la enfermedad, lo que se ha venido en llamar "la hipótesis amiloide". Según esta teoría, lo que causa el Alzheimer es la acumulación anormal de la proteína beta-amiloide en el cerebro. Esta proteína es necesaria para el normal funcionamiento del mismo, pero, por una razón que se desconoce, en ciertos individuos y a partir de cierta edad, bien por exceso de producción o por déficit de eliminación empieza a formar placas alrededor de las neuronas, enredando las sinapsis e inhibiendo el trabajo celular normal. A su vez, las placas desencadenan problemas con otra proteína cerebral, la tau, responsable de funciones básicas celulares, con lo que al final las neuronas mueren y se produce el deterioro cognitivo que se observa en los pacientes de Alzheimer.

 

Una vez establecida esta hipótesis, el trabajo de algunos laboratorios farmacéuticos importantes, como Eli Lilly, Roche o Pfizer  ha ido encaminado en los últimos años a encontrar principios activos que frenaran, o incluso revertieran, la formación de esas placas amiloides. Los resultados, hay que decirlo, han sido hasta el momento desalentadores. Todos los medicamentos que han llegado a las últimas fases de ensayos clínicos, con una base amplia de pacientes, han mostrado efectos secundarios adversos muy graves, que han aconsejado la interrupción de las pruebas.

 

Antes y después de las placas amiloides con el "adu"

¿A qué se debe, entonces, la expectación creada por el "aducanumab", que así se llama el compuesto investigado por Biogen? Pues porque los resultados obtenidos en una fase inicial (sólo 166 pacientes) han sido muy buenos: después de un año de tratamiento, las imágenes obtenidas mediante la técnica de tomografía por emisión de positrones (TEP) muestran claramente una remisión en las placas amiloides del cerebro. También, los enfermos tratados muestran mejores resultados en los tests cognitivos que el grupo placebo.

 

Un aspecto curioso y diferencial del aducanumab, al que se abrevia como "adu", es que no procede de animales de laboratorio, sino de humanos. Fue la firma suiza Neuroimmune la que  sintetizó el anticuerpo derivado de información genética expresada en células inmunes de donantes ancianos en Suiza. Lo que caracterizaba a estos ancianos es que estaban especialmente sanos para su edad y mentalmente ágiles, lo que podía hacer suponer que disponían de alguna "herramienta genética" de prevención eficaz contra el desarrollo de las placas.

 

Las "críticas" o "peros" a los resultados del ensayo de Biogen se basan, por un lado, en el reducido tamaño de la muestra (la fase 3, que ahora comienza, involucrará a más de 2.000 pacientes, y no se espera que termine antes de 2018), y, por otro, a la selección que se hizo de los propios pacientes. Como parece estar acreditado que los amiloides comienzan a acumularse en el cerebro de los pacientes de Alzheimer hasta 15 años antes de mostrar ningún síntoma, se buscaron para el ensayo pacientes en los primeros estadios de la enfermedad, en los que, a priori, es más fácil conseguir estos buenos resultados.

 

La empresa Biogen (www.biogen.com) fue creada en 1978, por lo que se la considera una de las pioneras de la industria biotecnológica. Su investigación se centra en 3 áreas: Neurología, Hematología e Inmunología. Biogen licenció el anticuerpo adu a Neuroimmune, adquiriendo los derechos mundiales para su desarrollo y comercialización. Su valoración en bolsa aumentó un 41% en los tres meses anteriores a su anuncio oficial de los buenos resultados obtenidos en las pruebas del adu. 

 

Pero lo importante, volviendo a la cuestión clínica, es que el adu no es el único principio en el "pipeline" de investigación y pruebas. Tanto Biogen como Lilly como otras grandes farmacéuticas se encuentran embarcadas en esta carrera. Y, por suerte o por desgracia, habrá mercado para todas, pues se piensa que al tratarse de una enfermedad de origen complejo se necesitarán distintas terapias combinadas para lograr la máxima efectividad (un poco lo que sucede con el tratamiento del sida). Parece, por tanto, que la dirección es la correcta aunque, seguramente, habrá todavía muchos avances y retrocesos en el camino. Y mucho sufrimiento.

Alzheimer: ya sabemos dónde vives, y vamos a por ti.