Cáncer: Vamos en serio con la inmunoterapia

Parker Foundation 

Memorial Sloan Kettering Cancer Center; Stanford Medicine; University of California Los Angeles; University of California San Francisco; University of Texas MD Anderson Cancer Center; University of Pennsylvania. A poco que lees algo sobre los Centros y las Universidades punteras en la investigación y tratamiento del cáncer, es bastante probable que estos seis aparezcan en la lista del "Top Ten".

Pues bien, desde este mes de Abril, estas seis instituciones participan en la iniciativa del Parker Institute for Cancer Immunotherapy - PICI (www.parkerici.org ), que, como su nombre indica, se ha propuesto dar la batalla definitiva al cáncer desde el frente de la inmunoterapia. Como para los americanos la mejor forma de demostrar el interés por algo es "put your money where your mouth is", el Instituto arranca con una donación de $250 millones de la Parker Foundation (www.parker.org).

Sean Parker

¿Y quién es este filántropo Parker que tan alegremente destina el equivalente a 2.500 Porsche Cayenne para este fin? ¿El heredero de los bolígrafos y plumas Parker? ¿El moderno Robin Hood retratado en la película "Parker"? Pues no, se trata de Sean Parker (Herndon, Virginia, 1979), quien a sus 36 años ya acumula una fortuna personal estimada en $2.500 millones (visto así, sólo ha destinado un 10% al Instituto...). Fortuna que ha ido acumulando tras su paso por distintas "start-up´s": Napster, Plaxo, Facebook, Spotify... se ve que ha tenido buena vista para las inversiones. 

Dicen que su interés por impulsar la inmunoterapia proviene de su propia experiencia. Al parecer Sean ha terminado varias veces en Urgencias debido a sus alergias alimentarias y su madre padece la enfermedad de Hashimoto, donde el sistema inmunitario ataca a la glándula tiroides.

Pero, ¿por qué la inmunoterapia y por qué ahora? Respuesta rápida que desarrollaremos a continuación: Porque haciendo que el sistema inmune tome la "responsabilidad" en la batalla contra el cáncer es lo que asegura la sostenibilidad de la lucha, y ahora es el momento porque la ciencia médica empieza a comprender muy bien los mecanismos por los que hasta ahora las células cancerígenas "engañaban" al sistema inmune e inhibían su respuesta.

El dato negativo de partida es que, después de más de un siglo de radioterapias, sesenta años de quimioterapias y casi 20 de dianas tumorales, el porcentaje de pacientes de cáncer que sobreviven a los 5 años de su detección, no ha variado de forma significativa en los últimos veinte años. Por ejemplo, la evolución en pacientes diagnosticados en 1990 frente a los que lo fueron en 2010 ha sido la siguiente:
Cáncer de páncreas: del 5% al 7%
Cáncer de pulmón: del 13% al 17%
Cáncer de estómago: del 20% al 28%

Se necesita, por tanto, un enfoque diferente.

Linfocito T

Sobre el papel, la clave de la inmunoterapia es fácil de explicar: consiste en hacer que el sistema inmune reconozca a las células cancerígenas como "enemigo". Y los principales agentes implicados son los linfocitos T ó células-T (la T proviene de que su maduración se lleva a cabo en el timo, curioso órgano que pocos podrían situar correctamente dentro del cuerpo humano, detrás del esternón, pero que es vital en el funcionamiento del sistema inmune, al menos hasta la adolescencia).

Para conseguir este efecto, se extraen  linfocitos T del paciente, se les potencia genéticamente para que puedan reconocer y matar al cáncer, se les reproduce miles de millones de veces y se vuelven a poner en el cuerpo del enfermo. Estas células reforzadas no sólo matan al cáncer; son un verdadero ejército siempre en guardia para atacar una y otra vez.

Pero, claro, la cosa no funciona así de fácil. El sistema inmune es un juego muy complicado y a la vez sutil de equilibrios, como el juego de las siete y media: que a veces no llegas y a veces te pasas. Por lo que, a la vez que implantar los "super-linfocitos T" hay que establecer marcadores y "checkpoints" para que no se pasen de frenada y acaben atacando lo que no deben. Pero, como decía más arriba, parece que cada vez se entienden mejor estos mecanismos y los ajustes que hay que hacer para que la cosa funcione.

El reto, curiosamente, parece que está más en la parte "burocrática" , si queremos decirlo así, que en la científica. En la coordinación de las pruebas clínicas, en compartir experiencias y lecciones aprendidas, desarrollar plataformas comunes y estándares para almacenar y compartir toda la información ahora disponible ("big data"). Y, lo más importante, en la gestión de toda la propiedad intelectual (descubrimientos, nuevos fármacos, nuevas herramientas, nuevas tecnologías) y los ingresos potenciales asociados, que se genera en estas 6 instituciones (entre todas, cada año tratan a 450.000 pacientes de cáncer).

De ahí que el papel coordinador del PICI (dicen que hay que pronunciarlo "paisí") sea fundamental y muy esperanzador. Y, si lo unimos a otras dos iniciativas de alcance, como el "National Cancer Moonshot Initiative" anunciado por el Presidente Obama en el discurso del Estado de la Unión del pasado Enero, y el "Cancer MoonShot 2020" patrocinado por el multimillonario de la industria de la salud Patrick Soon-Shiong, parece que la cosa va en serio. Ojalá.

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Para más información, el artículo de Clifton Leaf en el número de Mayo de la revista FORTUNE titulado "Hacker, Bad Boy, Venture Capitalist, Disrupter, Healer" describe la iniciativa del PICI en detalle, al tiempo que analiza la personalidad y trayectoria vital de Sean Parker.